艳颜居，一层后堂。
穿过摆满驻颜灵物的宽阔大厅，又顺着柜台后方那条不起眼的侧廊绕了好一阵，贺山缘总算找到了老李口中的工房。
一路上，他走得极其艰难。
倒不是路有多远，而是裤裆里那根不肯消停的【老弟】，随着他的每一步摆动，都在宽松的裤管中拖来荡去。
时不时还撞一下大腿，弄得他连步子都迈不开。
【老弟，你能不能消停一下？】
贺山缘一手扶墙，一手死死托着裤裆，满脸无奈地低声骂道：
【我知道你急，但你先别急。今天咱们是来替人顶工的，不是来逛窑子的。真他奶的……你这样让我怎么干活？】
骂着骂着，他忽然脚步一顿。
【靠！】
【昨晚睡得太舒服，忘了一件人命关天的大事——补充蛋白质！】
昨日折腾完回到住处倒头便睡，醒来以后又急着赶来艳颜居，竟忘了给这副消耗异常的身体补上一顿像样的吃食。
【一餐半餐……应该没什么问题吧？老弟？】
他说得并不十分有底气。
可眼下别说补充蛋白质，唉……只能暂时把这事压下去。
贺山缘左右看了看，确认附近没人，干脆解下腰带，把那根碍事的【硬货】向上一托，紧紧绑在了小腹上。
【委屈你一下。下工以后再想办法。】
至少不用拖着走了。
工房旁边便是杂役更衣间。屋里沿墙摆着十几排旧木柜，空气中混杂着汗臭味、皂角味和淡淡的防虫药粉气息。
贺山缘按照老李的交代，找到一套叠放整齐的杂工服。
衣服是便于劳作的中式短打，上身为浅蓝色短袖对襟衫，下身是一条同色宽腿长裤。
衣料算不上名贵，却结实耐磨，袖口和裤脚都收得利落，不容易在搬货时勾住木箱。
左胸位置，以深蓝丝线规规矩矩地绣着三个小字——艳颜居。
贺山缘换好衣服，对着斑驳的铜镜左右照了照。
【还行。人虽然长得不怎么样，穿上这身皮倒像那么回事。】
他刚打算去找老李所说的【简单工作】，门外忽然走进来一名四十多岁模样的中年男人。
此人身材敦实，头发梳得一丝不茍，身穿一件颜色更深的蓝灰长衫，腰间挂着几枚钥牌。
脸算不上凶，眉头却常年微微皱着，一看便是那种惯于管人、催工和挑毛病的角色。
他是艳颜居负责后堂杂务的工房管事。
工房管事走到空地中央，抬手重重拍了几下。
啪！啪！啪！
掌声中裹着一层淡淡的灵力，声音顿时穿透了工房、库房和两侧的长廊：
【手上的活儿先放一放！所有当班雇工，立刻到这里集合！】
不多时，各处便陆续有人赶来。
有扛着货箱的壮汉，有抱着账册的小伙计，也有刚扫完地、手里还提着笤帚的年长女工。
几十人三三两两站到空地上，队伍算不上整齐，却也没人敢大声吵闹。
人群中有几张面孔彼此并不熟悉，但也没有人觉得奇怪。
修仙之人闭关没有准日子，外出寻找灵药、猎杀妖兽、争夺机缘，更是说走便走。
艳颜居这类没有太高技术门槛的搬运、清扫、守库工作，雇工临时请熟人代班极为常见。
管事一向只认工牌，不细究当日来的究竟是不是原来那张脸。
只要没进入高阶库区，活儿能按时做完，出了问题也找得到登记在牌上的人，管事便懒得多问。
因此，工友之间偶尔多出几个新面孔，不过是寻常小事。
贺山缘混在人群最后，压根没人多看他一眼。
等众人站得差不多了，工房管事才清了清嗓子：
【诸位应该已经知道，艳颜居从今日起，正式归入姜家名下。】
【新东家接手，旧工牌一律作废！今日当班之人，全部换领带有姜家印记的新牌！】
人群中顿时响起一阵低低的议论声。
工房管事抬手往下压了压：
【不必紧张。这道印记只用来证明你们在姜家产业名下当差，方便姜家之人辨认雇工身份，除此之外没有别的作用。】
【另外，我先把丑话说在前头！】
他脸色一沈，声音也严厉了几分：
【你们只是姜家产业里的雇工，不是姜家族人，更不是姜家家臣！谁若以为胸前挂了一块带姜家印记的牌子，便能跑出去打着姜家的名号作威作福、惹出祸来……姜家第一个收拾的，就是你！】
众人纷纷低头称是。
工房管事向身旁使了个眼色。一名年轻伙计立刻抱着一只大木盒走上前来。
盒中整整齐齐码着一批崭新的工牌。
牌身以青木制成，正面留有登记姓名的位置，背面则刻着艳颜居的兰纹。
至于里面那道属于姜家的灵力印记，在场绝大多数底层修士都无法感知。
年轻伙计依照旧牌上的登记姓名，逐一发放新牌。
【陈九。】
【在。】
【周六平。】
【这里。】
【李栏。】
贺山缘听见这个名字，楞了半息才反应过来，连忙举手：
【在这，在这。】
年轻伙计瞥了他一眼，随手将登记着【李栏】的新工牌递给了他。
待所有新牌发完，工房管事又补充道：
【原来的旧牌，把上面登记的姓名自行擦掉，再统一交回来！旧牌稍后回收销毁，免得流到外面，让人冒用艳颜居的名头。】
众人依次照做。
贺山缘取出老李交给自己的旧工牌，两根手指随意地抹过牌面，一缕灵力轻轻卷过，【李栏】两个字便像被水洗过一样迅速淡去，最后彻底消失。
他把这块无名旧牌往回收木盒里随手一扔。
啪嗒。
木牌落在几十块旧牌之间，发出一声轻响，没有任何人多看它一眼。
普通雇工和工房管事根本感应不到，这块牌子里，还藏着一道百余年前留下的姜家仆役印记。
姜家印记本身不记录姓名，也不对应任何具体个人。
擦去了【李栏】二字以后，它就只是一块没有名字、无人关心、即将被销毁的艳颜居旧木牌。
贺山缘把崭新的【李栏】工牌挂到胸前，低头看了一眼，心里只有一个念头：
【换块牌子都磨磨蹭蹭这么久……这免费苦工什么时候才算正式开始啊？】
与此同时。
艳颜居，三层会客厅。
【化神而已。】
宁小桃悬浮在苍白的神魂火焰之中，长发张狂飞舞，银白色的双眸如神明般俯视着墨蛟王椅上的姜无瑕。
【你看我现在——】
【是化神几层？】
姜无瑕静静地看着她。
先前因药老突然现身而微微收敛的神情，只维持了短短片刻。
待她将那尊数丈高的苍老神魂从头到尾打量了一遍后，唇边反而重新浮现出了笑意。
而且比先前更浓。
【有趣，越来越有趣了，小妹妹】
姜无瑕指尖轻轻敲击着扶手，毫不吝啬地点头赞道：
【不错。这道借来的神魂气息，的确比我高上一层。】
宁小桃见她死到临头依旧不慌不忙，心中的怒火更盛。【装模作样。】
但很快，她又露出了不屑的冷笑。
【不过你有一句话说对了。现在的我，确实比你更强！】
话音落下，宁小桃双臂猛然展开。
轰——！
苍白魂火如海啸般从她体内喷涌而出！赤红丹火、幽蓝冷焰、碧绿药火与灿金灵焰交织盘旋，在她身后瞬间化作数十道颜色各异的狂暴火轮。
每一道火轮之中，都有细密玄奥的丹纹不断生灭，释放出令人神魂刺痛的炽烈威压。
整个会客厅，瞬间被五光十色的毁灭烈焰照得亮如白昼。
姜无瑕终于从墨蛟王椅上站了起来。
她宽大的蓝白衣袖随手一挥。
【退后。】
姜业不再逞强，立即带着面无人色的潘掌柜向会客厅后方退去。
莫青岚也强忍着五脏六腑的剧痛，以残存灵力卷住沈砚秋、韩烈与方小满，带着三人死死退到了墙边。
姜无瑕一步踏出。
没有残影，也没有音爆。
她只是向前迈了一步，人便已经跨越了虚空，出现在宁小桃十丈之外。
脸上的笑容，也在这一刻彻底收敛。
【去死！】宁小桃双掌向前狠狠一推，数十道火轮同时轰出！
赤焰化作展翼火鸟，幽蓝冷焰凝成数百支尖锐冰锥，碧绿药火在半空中分裂成无数带着腐蚀药气的火莲；而那灿金灵焰则如一柄从天而降的巨剑，朝姜无瑕的头顶狠狠斩落！
每一种火焰都带着截然不同的丹道灵韵，彼此交错，非但没有互相冲突，反而生生不息！
轰！轰！轰！
刺目的灵光瞬间将姜无瑕彻底吞没，宁小桃没有停手。
她十指如穿花蝴蝶般飞舞，药老数百年积累的控火手法通过人魂合一尽数施展。
火鸟炸开后化作流星火雨，冰锥碎裂后释放极寒之雾，碧绿火莲在寒热交替中连环引爆，灿金巨剑更是一柄接一柄地疯狂斩入灵光最深处！
看似持续了许久的狂轰滥炸，实际只发生在短短数个呼吸之间。
姜无瑕自始至终，没有还手。
宁小桃最后一掌轰出，借着反震之力飘然退回原位。她胸口微微起伏，银白色的双眼中却充满了极致的畅快。
【母上！】
姜业死死盯着被灵焰吞没的区域，手掌已经按在了腰间的法器之上。
另一边，沈砚秋三人却爆发出几近疯狂的欢呼。
【中了！全部都中了！】
【师妹竟然把化神强者压得毫无还手之力！】
【我早便知道，师妹才是真正的天命之人！】
三人的眼神炽热得近乎病态，仿佛刚才躺在血泊中身首异处的顾长青与陆怀川从未存在过。
莫青岚却越听越心寒，她皱紧眉头，目光从三个弟子脸上逐一扫过。
大师兄和三师兄才刚刚死在他们面前，为什么他们只是悲痛了片刻，便又对小桃表现出了这种接近疯狂的狂热？
这些年来……他们究竟是从什么时候开始变成这样的？
而且，局势真的对小桃有利吗？莫青岚转头看向四周。
如此恐怖的化神级攻势之下，满室桌椅没有碎裂，墙壁没有坍塌，就连距离战场最近的墨蛟王椅，都没有留下半点灼痕。
仿佛刚才所有足以摧山断河的力量，始终都没有越过某个人事先划定的边界。
绚烂的灵焰渐渐淡去。
宁小桃嘴角的笑容已经抑制不住。
然而下一刻——呼！
一只白皙修长的手掌，从层层火光中探出，只是随意地向旁边一挥，所有的火焰、寒雾与丹纹，顿时如同被狂风卷走的薄烟，在顷刻之间消散得干干净净。
姜无瑕完好无损地站在原地。
蓝白长袍依旧整洁如新，衣角没有破损，甚至连面纱都未曾歪斜半分。
在她身体表面，一层近乎透明的细密灵纹缓缓隐入虚空。
【火焰种类不少，控火手法也算精妙。】
姜无瑕重新露出了笑容。
【看来你借来的这道神魂，生前确实是一名丹修。】
她低头轻抚衣袖，淡淡说道：
【可惜，丹火终究是丹火。用来炼药足够，用来杀我，还差得远。】
宁小桃瞳孔骤缩。
【不可能！】
姜无瑕抬起衣袖，让那层若隐若现的透明灵纹再次显露。
【此衣名为『天灵锁元衣』，乃姜家传承至今的家族至宝，位列仙器。】
【它并非寻常布料所制。姜家先祖以至纯灵力凝成万千灵丝，再以天灵线逐缕锁住灵性，耗费数代炼器师的心血，才将其编织成衣。】
姜无瑕看着宁小桃，笑意中多了几分毫不掩饰的嘲弄。
【境界比我高一层，又如何？】
【一道失去肉身、没有本命装备，还要借着筑基期皮囊才能现身的丹修神魂，也想正面轰杀我？】
宁小桃脸色难看至极，她身后的药老虚影，也出现了一丝极轻微的晃动。
姜无瑕忽然把目光移向了那枚古朴的戒指。
【还有一件事，小妹妹。】
【你当真以为，这道神魂平白无故送你修为、教你炼丹，是因为你得到了天大的机缘？】
宁小桃心头猛地一震。
姜无瑕唇角微扬，语气却令人遍体生寒：
【你的神魂与肉身，早已被它一点一点改造成了适合自身寄居的容器。】
【照这个速度，不出数年，它便能彻底磨灭你的神魂，接管这具身体。】
宁小桃下意识想在心中询问药老，可戒指中没有任何回答。
她这才突然意识到，自从药老出现以来，对方除了最初问她是否渴望力量，平时几乎从不与她真正交谈。
药老只会把丹方、控火方法和修炼诀窍直接填鸭式地传进她的脑海。
现在想问，对方却依旧是死一般的沉默。
【危言耸听！】
宁小桃强行压下心中的不安，怒声喝道：【你不过是想动摇我的心境！】
她再次疯狂催动全身力量。
苍白魂火猛然暴涨，较先前更加庞大的火轮在身后重叠成阵。
宁小桃双掌连续轰出，五色丹火化作一道贯穿大厅的恐怖洪流，再次将姜无瑕彻底吞没！
姜无瑕没有闪避。
她只在火焰抵达面前时，抬手向外轻轻一拨。轰鸣不止的五色火海顿时从中间裂开，随即如散乱的云霞般向两侧溃散消失。
【药老？】
姜无瑕像是终于从宁小桃先前的呼喊中想起了这个称呼，神情颇为玩味。
【从未听过，莫非只是一个躲在偏僻之地炼了几炉丹，便自以为名动天下的散修？】
她脸上的笑容慢慢消失。
【小妹妹，你一直把境界层数挂在嘴边。】
【那我今日便让你看看，几千年世家代代传承下来的底蕴，与一缕无根残魂之间，究竟差在哪里。】
【你知道——什么是血脉传承吗？】
【血络。】
最后一个字落下。
姜无瑕眼底骤然掠过一抹暗红。
嗡——
整个会客厅忽然泛起了一层诡异至极的血色微光。
一缕缕比发丝更细的暗红血线，自虚空、地面与姜无瑕身后的影子中缓缓浮现。
它们并不僵直，而是在空气中轻轻蜿蜒、舒展、试探，宛如无数拥有知觉的细长灵络。
线端时而卷曲，时而昂起，仿佛正在嗅闻某种只有它们才能察觉的气息。
没有惊天动地的威压。
可药老那道数丈高的神魂虚影，却第一次，出现了极其明显的恐惧。
宁小桃还没来得及反应，便感觉体内那股庞大的力量突然开始疯狂向外挣扎。
不是为了进攻。是为了逃跑！
【怎么了？！】
宁小桃惊叫出声。
苍老神魂竟开始强行撕开了两者融合的界限！半截模糊的虚影从宁小桃背后挣脱而出，脸上再无半点高人风范，只剩下扭曲到极致的惊恐！
【想逃？】
姜无瑕仰头大笑。
无数暗红血络在同一瞬间绷直。
嗖嗖嗖——！
它们如跗骨之蛆般从四面八方扑向药老虚影，瞬间死死缠住其头颅、四肢与魂体。
每一道血络接触神魂，都像烧红的铁丝勒入薄冰，在虚影表面灼出大片凄厉的黑烟！
药老张开嘴，第一次发出了真正的声音。
【不——！啊！！！】
凄厉的哀嚎骤然响彻大厅。所有血络同时向外一扯！
药老的完整神魂，被硬生生地从宁小桃体内拖了出来！
苍白魂火四处溃散，数丈高的老者虚影被万千血络层层缠紧、切割。凄厉的哀嚎响彻大厅，一道道触目惊心的裂纹迅速爬满魂体。
他仍在拼命挣扎，试图从血络间哪怕逃出一缕残魂。
姜无瑕五指缓缓收拢。
苍老神魂如被捏碎的琉璃，在一连串绝望的哀嚎中轰然炸成无数苍白的光点。
暗红血络穿过每一粒光点，将其逐一缠住、彻底磨灭。
没有一丝残魂逃出。
没有戒指重新亮起。
药老，彻底消失了。
随着神魂灭亡，宁小桃身上的苍白火焰也在瞬间熄灭。
她从半空重重跌落，犹如一只断线的风筝，跪倒在两位师兄的血泊旁边。
一头乌黑的长发以肉眼可见的速度失去光泽，发根迅速爬上大片灰白；娇嫩紧致的肌肤开始松弛，眼角浮现出深深的皱纹，原本青春秀美的脸庞，不过数息之间，便衰老成了五十岁老妇人的模样。
她怔怔地抬起手，望着自己变得粗糙、干枯、布满老人斑的手背。
【不……】
【我的脸……】
姜无瑕居高临下地看着她，深邃的眼神中没有半点怜悯。
【世间机缘皆有因果，力量更不会无缘无故认你为主。】
【——它凭什么把这一切送给你，又准备从你身上取走什么。】
姜无瑕停顿片刻，唇边重新浮现出淡淡的笑意。
【将索命之债当作天赐机缘，还为此沾沾自喜。】