南宫燕开口了：“你以武艺掩藏了许多，却藏不住本质。我问你，何为强者？是那些从不拒绝任何挑战的人，还是那些能笑着跨过无谓之争的人？”
……
灵泉没有回答。南宫燕也不在意，借着灵泉与韩瑞真的影子，继续说道：
“是对任何人都绝不手软的人是强者，还是拥有余裕去展现慈悲的人才是强者？”
……
“是能在屈辱中重新站起的人是强者，还是从未尝过屈辱滋味的人才是强者？”
一直仔细聆听的灵泉发出一声冷笑：
“本就不该让那种事发生。与其承受屈辱，倒不如自我了断，这是我的信条。”
“你是缺乏直面屈辱的 strength 吗？”
……
南宫燕长叹一口气：
“其实这也是我尚未找到答案的问题。我不知道什么才是更强的，不知道是什么造就了强者。但有一点我很清楚——那绝不是你。”
他尝试运转赌注。扭曲的血脉毫无好转的迹象。
“这样下去可能会输……
灵泉没有答话，周身气魄却愈发森然。
而对面的南宫燕，只觉得那份威压越来越轻了。
并非不能理解。
失去重要之人的痛楚，她早已刻骨铭心。
父亲，母亲，众多家人，恩师墨龙……
一路寻来，失去的实在太多太多了。
正因如此，她的决心才更坚定。
“你此生，可曾对你所爱之人问心无愧？”
灵泉垂眸看了她片刻，说出的话却出乎意料。
“……死人的想法，没什么要紧。”
“……”
“我只想避免有人再死于刀剑之下，死得毫无意义。”
“别说笑了。因你之举而经历同样痛苦的人，没有数百也有数千。”
“对执剑的武人，我不会有半分怜悯。既起杀人之念，便该有赴死的觉悟。”
“对峨眉派的比丘尼，你也能说这话么？她们可是坚守不杀生戒的。”
“剑生来便是伤人害命的凶器。持剑者说没有杀心？我不信。”
“……那么，那些不曾执剑的人呢？灵泉，我这一路，见到了许多。曾见过一个少年，为了照料病弱的父亲经营着一家客栈，却被卷入魔教恶行的本地混混们剥削欺压。那少年，何罪之有？”
“……”
“我见过青城山下的村民活活饿死。听说后来青城山也被魔教席卷。那些人，如今都在哪里？似乎没听到有谁活下来的消息。那些无辜的存在，你又当如何？”
“……”
“在重庆的无名山，我曾见过一位没能躲过魔教徒、最终沦为阶下囚的店主。他低着头，在人群中如风中落叶般瑟瑟发抖。我没能救下他……那双双未能牵住的手，至今仍在我脑海中挥之不去。他如今究竟怎样了？”
“何止于此，在终南山、在成都、在峨眉山，凡魔教所到之处，满目皆是疮痍。即便是我们的故乡安徽省，又何曾幸免？有人忍饥挨饿，有人痛哭流涕，有人鲜血淋漓，更有人因此丧命。方才我便说过，我想让世人不再无谓地死于刀下。可如今，遭殃者依旧在增加，况且，杀人的又岂止是刀剑？你所踏上的，分明是一条浸透鲜血的血路。当然……这般如同稚儿耍赖般的行径，又能结出什么善果呢？”
灵泉自始至终面无表情，话音未落，手中长剑已然挥出。许是用了真力，南宫燕大腿伤口处的鲜血涌出得愈发急促。
呼嗡！
一道赤红剑气如残月般呼啸而至。南宫燕反应极快，当即挥剑迎击，剑气纵横交错。
轰！
巨响声中，灵泉脚下的地面瞬间崩裂，他人也借此腾空而起。
三道赤红剑光划破虚空，呈品字形劈落。
这是在空中三次拧腰变向、诡谲莫测的“落霞斩”，更是预判闪避路线、提前封死的杀招“活烛”。
首剑硬挡，次剑闪避，剑气贴着鼻尖掠过，惊险万分。末剑勉强卸去力道，南宫燕不敢怠慢，立刻准备应对后续变化。
灵泉步步紧逼，距离越拉越近，压迫感扑面而来。表面上看他似是因受激而失了理智，但南宫燕心知肚明绝非如此。
那张脸已经说明了一切。那并非被愤怒吞噬的狂乱，而是再无半分犹豫与权衡，真正痛下杀手、誓要取人性命的决绝之色。
正因如此，南宫燕也感到喉间一凉，仿佛有刀锋已逼至下巴，惊险万分。
但这已无所谓了，因为他必胜无疑。
灵泉的剑身沿着优美的剑轨滑入，直刺而来。
南宫燕怎会放过这电光石火的一瞬。
他长吐一口气，周身力道随之柔化，手中长剑如毒蛇出洞，意在直接震断灵泉的剑身。
这是他曾斩落无数武林高手的杀招。
——咔嚓！
然而，灵泉的剑并未折断。
唯有狂暴的剑劲向四周炸裂，卷起练武场上漫天尘土。
刹那间，视野一片浑浊。
灵泉的眉头微微一皱，似乎也在揣测南宫燕这一击是否当真毫无意义。
南宫燕岂会放过这稍纵即逝的破绽，他依样画葫芦，使出从灵泉那儿学来的“左掌”，如惊雷般轰然推出。
——砰！
掌劲再次狠狠击中那血流不止的大腿。
裂开的伤口中鲜血狂喷而出。
虽说这点伤势远不及南宫燕所流之血，但打击却在实实在在地不断累积。
随即，他用刀背猛地将灵泉推开，迅速拉开距离。
灵泉低头凝视着自己的大腿，眼神颇为怪异。
只见伤口处流淌的鲜血竟逆势上涌，如毒蛇般扭动着身躯，钻入了他的怀中。
……这定是韩瑞真所言的“血魂石”无疑。
那是一件嗜血如命、主人便能从中汲取更大力量的妖物。
“是啊，或许你说得没错。”灵泉开口道，“但我仍愿相信自己的路。”
“若是不服，尽管来挡。”
“我正有此意。”
这次轮到南宫燕主动出击。
他必胜的信念虽未动摇半分，却已隐隐感到时间紧迫。
筹码正在一点点减少，体内气血翻涌不止，鲜血更是流个没完，身体的疲惫感也在不断堆积。
当南宫燕再次逼近灵泉时，他亲眼看见她的血液也飘向半空，被吸入他那块血魂石之中。
景象虽显诡谲，南宫燕心底却划过一丝畅快。
毕竟，那浸透衣衫的黏稠鲜血，本就让浑身不自在。
他身形一拧，长剑顺势刺出。
刹那间，一剑化作三影。
左掠、右扫、再折向下，三道残影虚实难辨。
这剑法虽与南宫家一贯的光明正大相去甚远，却已无关紧要。
因为南宫燕想用的，本就是这样狠厉的剑。
面对这出乎意料的虚招，灵泉也不由退避三分。
但他反应极快，旋即识破虚实，径直欺身强攻。
哗啦！
南宫燕的剑锋擦过灵泉肋下，血花再次飞溅。
与此同时，灵泉的肘击已直奔南宫燕咽喉而来。
南宫燕抬肩格挡，试图护住要害，然而……
噗嗤！
伴随着骨骼扭曲的闷响，南宫燕手中长剑脱手飞上虚空。
灵泉那柄血色长剑，直取他胸口要害。
哐当！
虽在千钧一发之际强行扭身，却仍被灵泉的剑尖钻入肩胛，
一股霸道的劲力瞬间搅得他气血翻涌。
这还不够，灵泉再次踏前一步，誓要将南宫燕彻底贯穿。
“燕儿！”
马强苏那声惊呼出口的刹那，南宫燕的左手动了。
那只蓄满霸道劲力的手掌如毒蛇出洞，直冲灵泉下颚翻涌而去。
原来方才弃剑，本就是为了此刻设下的诱饵。
唯有将自己置于必死之地，才能诱使对手露出破绽，变得愈发狂妄。
这一点，纵使身为魔教教主，亦无法免俗。
灵泉的双眸首次瞪大，惊骇之下虽欲收剑后撤，却为时已晚。
哗啦！
南宫燕的手刀自下颚一路划至额前，血痕长现。
周围的魔教徒们顿时一阵骚动，似乎从未见过有人能伤了教主的脸面。
“咳！呕！！”
然而，南宫燕自己也已到了极限，一口鲜血再也压制不住，喷涌而出。
哗啦——！
脸颊开始泛起阵阵刺痛。失血实在太多了。
南宫燕强撑着剑身，艰难地站起身来。
暴露在灵泉的劲气之下，她体内的内息运转愈发举步维艰。
这究竟是什么武功？当真是剧毒吗？
若非服下了解毒仙根，恐怕自己早就倒下，撑不到此刻。
就在这一瞬，她隐约明白了韩瑞真当初执意要将此物交给自己的苦心……
可与此同时，她心底又不禁泛起一丝好奇：他究竟是如何知晓这一切的？
咝呜呜……
随着南宫燕体内气血翻涌逆乱，原本萦绕周身的那股气势也随之萎靡消散。
曾被劲风鼓荡得猎猎作响的衣摆，此刻也渐渐平息静止。
……啊。
韩瑞真发出了一声低吟，看来他也察觉到了她的异样。
“虽然很尽兴，但到此为止了。”灵泉开口说道。
他抬手掩住那张鲜血淋漓的脸，只露出一只眼睛，语气平淡，仿佛早已见惯了这般景象。
……是我赢了。若再强行支撑，你便要走上走火入魔的死路了。”
南宫燕心中那份必胜的信念依旧未曾动摇，可一股久违的茫然感却悄然爬上心头。
体内的内息毫无回应，鲜血不断流失，身躯已至极限。
灵泉比她预想中更强，而她自己……却比想象中更弱。
……不，现在还不是放弃的时候——
……够了。
就在那一瞬，韩瑞真 abruptly 插嘴打断，声音里透着一丝力竭的沙哑。
南宫燕回过头，目光触及韩瑞真神情的那一刻，她便全都明白了。
明白了他究竟有多担忧自己。
那个总是故作坚强的韩瑞真，此刻却毫不掩饰地流露出对她真挚无比的关切。
与此同时，他似乎也同样意识到了某个事实。
……那就是，她已败给了灵泉。
再战下去，也已毫无胜算。
面对这残酷的真相，南宫燕只觉心头莫名一沉，仿佛被巨石重重压住。
韩瑞真脸上浮现出与当初唐素岚倒下时如出一辙的神情。
他这人，最是见不得因自己的选择而让珍视之人倒下，简直厌恶到骨子里。
毕竟细细算来，他之所以踏上这段旅程，本就是为了替丐帮的老人家们挡灾。
此刻的他，心境与彼时又有何异？
“……够了吗？”灵泉眼中闪过一丝兴味，开口问道。
“会主，这可是生死决——
她的天下，唯韩瑞真一人。她绝不可妄自菲薄，纵使他那般做全是为了她好。
……可与此同时，她真切地感受到了他那份温厚心意，心中也不禁泛起一丝感激。
“……燕儿，其实——”
“——不必多说。”
南宫燕大抵猜到了韩瑞真欲言又止的内容。他恐怕是想说，连他自己也无法断定，她是否真能登顶成为天下第一人。
但她不想听。因为……
“……睁大眼睛看好了，瑞真。看我登上天下第一人宝座的那一瞬间。”
此刻的她，心中唯有笃定。即便韩瑞真对自己的选择尚存疑虑，她也愿意无条件地相信韩瑞真。
南宫燕倏然转身，长剑高高举过头顶。
灵泉见状，不禁嗤笑她的架势：
“会主究竟是发了什么疯，竟把你这种废柴也带了进来？你难道不清楚自己如今是个什么德行吗？”
内息无法运转，这一点她比谁都清楚。
然而，或许正是这种濒临绝境的熟悉感，反倒让她在混乱中寻得了一丝奇异的安宁。
倘若真心渴望至此——
她甚至觉得，此刻即便是身中散功毒，亦或是气血如此逆流翻涌，都已不足为惧。
——鲜血顺着嘴角汩汩淌落。
即便如此，她仍强行粗暴地催动丹田。
哪怕毫无反应，哪怕就此殒命，她也毫不在乎。
一定做得到的。
“刚才谁说我会死来着——”
“——我脚下所行之处，即是大道。凭你也配挡我的路？”
灵泉瞪大了双眼，满脸不可置信地死死盯着南宫燕。
那是连她父亲都未能圆满功成的“帝王的剑”。
“定能成。因我如此认定。”
南宫燕缓缓垂下长剑。
就在这一瞬，一股磅礴的内息冲破了原本淤塞的血脉，在她体内疯狂奔涌。
兴许是察觉到了这股异动，灵泉慌忙举剑欲挡——
“天下剑。”
但南宫燕的剑锋，已率先落下。