“家主大人！”
“啊！”
南宫燕猛地回过神来。不知何时，红楼仙已伫立在她面前。
环顾四周，潜龙会众人的目光全都聚焦在她身上，眼神里满是期待，似乎在等她给出什么回应。
……
可事实上，南宫燕刚才什么都没听进去。她又走神了。
兰州以北，无名山。若是夜里前来，此地定是阴森可怖，但此刻却是艳阳高照的大白天。
青月轻轻叹了口气，韩瑞真再次投来担忧的目光，就连马刚素也伸手“咚咚”地轻拍着南宫燕的肩膀。
“……你没事吧？最近怎么老是魂不守舍的？”
“啊，没……
“家主，马上要开战了。你这副心神不宁的样子怎么行？咱们可不是来比武切磋的啊。”
“好了好了。”
反倒是一切忧虑的始作俑者唐素岚，语气温和地开了口：
“再解释一遍就是了，又不难。”
她抬手指向无名山腰间——那里藏着一处山寨，若不凝神细看，几乎难以辨认其轮廓。
“就在那儿。血杀帮的据点，也是独孤真默的藏身之处。”
说完，她转头看向三番长：
“答应您的事，应该办妥了吧？”
“……我尽了我的本分。你们也别食言。”
“这话，恐怕得事后再验证了。正如我之前所说，如今您还是站在我们这边出手更为明智。毕竟，若是连我们都挡不住独孤真默，那您也必死无疑。”
……
“若是能谈便最好，若是谈不拢……那就全部镇压。倘若独孤真默试图逃跑，青月，由你去追。”
“是。”
“但若独孤真默愿意对话，那就由我来应对。明白我的意思了吗？还有，瑞真，你务必紧挨着我。你应该知道，待在我身边才是最安全的吧？”
“是，小姐。”
一阵熟悉的刺痛感再次袭上南宫燕的心头。
她知晓韩瑞真与唐素岚之间的秘密。表面上虽是主仆，背地里却有着比主仆更为亲昵的情愫。
韩瑞真直呼唐素岚的姓名，而唐素岚对韩瑞真却用的是敬语。
这般不成体统的模样令人心生不快，可他们二人却似乎乐在其中。
南宫燕只觉得呼吸都变得困难起来。
……家主。真撑不住就说，退后歇着——
——少瞎操心，大老爷们儿的。
就算担心你……也滚远点，到后边去。
连话音都带着刺。要搁平时，南宫燕对马刚素多少会有些歉意，可此刻她连这份闲情都挤不出来。
她曾有过僭越的念头。
仿佛韩瑞真的身边，合该是她的位置。
这般笃信，自有她的道理。
回想起在西安时他待她的情状，这念头便算不得全然荒唐。
相伴的年岁不短，积攒的情义与信任也绝非浅薄。彼此心意相通，是谁也无需怀疑的事实。
大概正因如此吧。
她才会生出那等痴心妄想——以为自己能守着他一辈子。
……
不，即便此刻，那事实本身也未曾改变。
变的只有一样：她以女子身份立足的余地，已然烟消云散。
能留在他身侧的那个女子之位，早已被唐素岚占据。
四川唐家的金枝玉叶，潜龙会会主。此次后起之秀中的龙凤，飞天凤，唐素岚。
美丽，富有，自由……
只要她还站在那里，南宫燕便连觊觎的资格都没有。
哪个男人会放着唐素岚不要，去选她南宫燕这个被人唤作“钝才”的女人？
一个连妆都化不利索、半吊子似的女人。
更何况，还是个家道中落的女人。
现在想来，自己不过是做了场荒唐的短梦。
即便他身边真有个空位，以她的处境，恐怕也只会遭他冷眼。
韩瑞真身旁留给她的位置，只剩一个。
身为男子的位置。身为挚友的位置。
若是那个身份，她倒还能守下去。
若为女子，终有一日须得离他身畔，至多只能在不远处遥望。
……但若为男子，便可长久留在左右。
这究竟是该庆幸，还是不该？
一股莫名的情绪悄然渗入心底。
古怪得很，她竟久违地，对自己的性别感到了陌生。
……啊。
南宫燕这才发觉，众人的目光不知何时又聚回了自己身上。
连唐素岚也直到此刻才开口询问：
“家主，您不要紧——”
“——无妨，启程吧。”
她又一次，比往常更为锐利地，截断了唐素岚的话头。
事已至此，别无选择。
唯独被唐素岚同情这件事，实在令人无法忍受。
唐素岚本已抬手欲下令出发，目光扫过几张紧张的面孔，又开了口。
“不必太过担心。”
众人的视线都集中过来。
“准备已然万全。我相信，此事解决起来会比预想的轻松。此类计划向来是准备最难。如今难关皆已渡过，等于已将短剑抵在了独孤真默的咽喉。现在，只消轻轻一送，便告功成。”
“……”
然而，唐素岚显得越是出色，南宫燕心头那黏糊糊的悲惨之感就越是沉重，几欲将她吞噬。
****
黄莺啼啭的山谷深处。
三番长对现身的黑衣人下令。
“开门。”
“……后面那些人——”
“——开。”
杀手们虽疑心未消，还是打开了门。
潜龙会众人踏入了杀手的巢穴。
我暗暗咽了口唾沫。
心真是怦怦直跳。我怎么就卷进这种事里来了？
不，还是要相信。
不是有唐素岚和青月吗？那个正绽露锋芒的南宫燕不也在这里吗？
甚至三番长如今也该算我们这边的人了，连万虫谋主都请了来。
面对一个疏于防备的对手，我们没有理由会输。
“……二十个。”
青月低声报数。
我心中也随之涌起一阵宽慰。或许对方确实没料到我们会来，驻守此地的杀手并不算多。
翻过杀坊的围墙，一片宽阔的庭院中央，孤零零摆着一张方桌。
桌旁坐着个男人，正自斟自饮。那正是许久未见的——
独孤真默。
“……呵。”
他发出一声意味不明的轻笑，目光投向三番长。
“龙野啊。”
“是，舵主。”
“我待你不薄，为何要背叛我？”
此言一出，周围的杀手瞬间摆开了阵势。
三番长却面不改色，答道：
“待我不薄？笑话。不过是因为我这件工具还算趁手，多用了几回罢了。难道工具用得久了，工具就非得对主人感恩戴德不成？”
“话不能这么说。但你选的这条路，着实让我难以置信。你……不怕我么？”
“看看那位比丘尼吧。”
“……”
这句话里，包含了太多未尽之意。
“况且，结下这深仇大恨的是舵主您，凭什么要我去替您送死？这些人要找的，本也不是我的性命。”
“……嗯。看来这些年，你日子过得不错。对尘世也还有留恋。”
“正因贪恋这红尘滋味，我才做了杀手。图的是更好的吃穿用度，更优渥的生活。我效忠的是舵主许诺的财帛与地位，而非舵主本人。话说回来，最恋栈不去、千方百计想活下去的，不正是舵主您吗？直到此刻，您似乎仍在寻找生路呢。”
“……”
密室里，不知何时已落下一片死寂。
除了院墙外偶尔传来的几声虫鸣，再无其他声响。
打破沉默的是唐素岚。
“请别胡思乱想。既然你我已如此接近，一切便已尘埃落定。”
“那可未必。”
独孤真默一个手势，杀手们便如潮水般涌了上来。
糟了。
我的心猛地一沉，却见众人竟异常镇定，齐刷刷地拔剑出鞘。
霎时间，四下里铿铿锵锵，尽是刀剑相交之声。
转眼间，除了唐素岚、我和红楼仙，潜龙会众人已尽数挥剑迎敌。三番长也站在我们这边，继续战斗。
“到我身边来。”
唐素岚气定神闲地说道。
她就不怕吗？还有，你怎么不动手？
但我抬眼望去，发现独孤真默也同样按兵不动。
武林中人之间，或许自有某种默契。
唐素岚步履从容地向前走去。我也紧紧跟在她身后。
仿佛有一道无形的屏障护在我们四周，杀手的攻势竟无一人指向我们。
唐素岚昂然前行，踏上了那矮榻。
随即在独孤真默的酒案对面坐了下来。
“请赐一杯酒。”
“只此一杯。多了，我可舍不得给。”
他斟满了酒杯。唐素岚面带微笑，毫不犹豫地举杯一饮而尽。
这似乎是一场不落下风的意气之争。
不知是否起了些作用，独孤真默开口问道：
“……你就不怕酒中有毒？”
“您忘了我的出身了么？”
“……倒也是。”
我们的目光转向了激战中的杀手与潜龙会众人。
只见青月左掌一挥，一名杀手便如断线风筝般撞上墙壁，嵌了进去。
独孤真默咋舌道：
“好家伙，这比丘尼杀气真重……唐素岚，你真要一直把这种怪物带在身边？”
“剩下的我们来处理。”
“灵泉、白蛇玄，这群蠢货。明明事先告知过要最先铲除我，却想独自硬抗，结果自己先栽了跟头。”
独孤真默痛快地耍了一通酒疯，毫不避讳地吐起了苦水。
他看都没看我一眼，径直问道：
“喂，大夫，如实相告。是你早就看穿了吧？看穿终南派背后是我，这一切都是个局。”
……我哪能知道那些？
“看来是猜对了。这变故的中心，怎么老是你？”
啥意思？我没认啊！你怎么看出来的？
独孤真默追问道：
“你到底怎么知道的？”
我也不再伪装，索性卸下假面回道：
“少管闲事。还有，把我的秘笈还来。”
“没了，早没了。那种紧要东西，岂能只让我一人过目？早就送回总部了。”
该死。该死！真特么丢人！那哪是什么秘笈！那是变态色欲啊！
……不过转念一想，若真是那样，反倒麻烦更大。瞧瞧万虫谋主那副下场就懂了。
独孤真默开口问道：
“所以？我该跟谁谈？直说吧，大夫。潜龙会主是你，还是唐素岚？”
“是唐素岚。”
“原来是你啊。”
不是，刚才不是又否认了吗？
我一脸错愕地看向唐素岚，只见她身处此局，嘴角竟还噙着一丝若有若无的笑意。
“真是奇妙。一个从未踏足江湖的俗世之人，究竟是如何将我逼至此境？你究竟从何而来？背后可有高人指点？”
“少管闲事。”
此时，潜龙会众人已逐渐压制住了那群杀手。
眼看大局已定，气势如虹，独孤真默也跟着问道：
“所以？你的条件是什么？”
我挠了挠头，痛快地答道：
“去杀了一个魔教出身的武林公敌。”
独孤真默闻言，忽地放声大笑。
笑了许久，他才停下问道：
“这是要雇我？”
“有什么好大惊小怪的？对杀手而言，除了杀人，还能图个什么？”
“稀奇就稀奇在，这话竟是出自你这正派中人之口。”
我简直哭笑不得：
“我哪点像正派人士了？”
独孤真默愣了片刻，随即点了点头：
“……倒也是，这话在理。那无论如何，你是打算留我一条命了？”
“一言为定。”
“即便我曾一心想要你的命？”
“早忘到九霄云外去了。”
“全是假话吧。”
……不是，你倒底是怎么什么都知道的？
“哈哈哈哈。”
“……俗话说，好死不如赖活着。仇，我不会忘；命，我也不取。事了之后，你自废丹田、断去左腕，就此揭过吧。”
“要是我不答应呢？”
“那就死在这里。”
潜龙会步步紧逼的气势，让独孤真默的眉头越锁越深。
我趁机再添一把火。
“……你何时与魔教勾连得如此之深？无非是灵泉那厮给你指了条更轻松的活路，你便动摇了，不是吗？你已是败者，此刻拒绝，唯有死路一条。我们的慈悲，你看不见吗？若非你还有用，早就是一具尸体了。”
——砰！！
一名杀手腾空飞起。这自然也是青月的手笔。
“灵泉的提议，你们又是如何得知？我们当中，莫非有奸细？”
“说了，这不是你该问的。我只能说，我的直觉一向很准。再告诉你一个直觉——灵泉，赢不了我们。”
“何以见得？”
“因为我们有龙在——”
-砰！
一个人影飞了出去。
-嘭！
重重砸在墙上。
“咳……！”
一口鲜血喷了出来。
……？
我说不出话来。
飞出去的，是我们的“龙”。
他败得如此干脆利落，以至于我脑子一片空白。
不是，为什么突然就……？？你刚才不是还在变强吗！
“……咦？”
击飞南宫燕的那名杀手，看着自己的手，也是一副难以置信的神情。
马刚素惊呼一声，慌忙护在南宫燕身前。
青月的目光，也冷冷转向了那名杀手。
万虫谋主与三番长，则不约而同地看向了唐素岚。
“……”
“……”
气氛一时尴尬凝滞，独孤真默的眼珠转动了一下。
但，仅仅一瞬。
青月反倒气势暴涨，威压笼罩全场。
唐素岚也轻声低语，话却清晰传入独孤真默耳中：
“独孤真默。有件事你最好记住。不是你未插手那场争斗，而是我没让你插手。你们这些惯于藏身暗处、以求自保的家伙，真以为在这光天化日之下，与我们四川唐家进行生死决，还能有活路吗？”
“……我明白。”
“其实，单凭我一人，也足以压制此地所有人。我们唐家，对手越恶毒、人数越多，我们动起手来反而越无拘束。我这次带来的，可尽是些难解之毒，还望阁下知悉。”
“我不早说了吗。”
但直到听见唐素岚的话，我才看到独孤真默紧绷的身体松懈下来。
他浑身的气力仿佛瞬间被抽空。
“够了。”
独孤真默开口。
“停手吧。”
余下的五名杀手应声止步。
唐素岚见状，也从怀中取出一只小陶罐。独孤真默见此，长叹一声。
“真是寂寞啊。”
“总不能就这么放您走吧。”
“灌下去。”
我只听到这里，便移开了脚步。
快步朝南宫燕走去。
推开马刚素，我看见南宫燕正靠坐在墙根下。
“喂，燕儿！你没事吧？”
南宫燕眨了眨眼，正望着天空出神。
****
背靠着冰冷的墙壁，南宫燕仰望着苍穹。
近来她心中只有一个烦恼。
是该以女子之身活下去，还是继续扮作男儿。
若在从前，她断不会为此困扰。如今生出这般思量，想必是修为境界提升使然。
她越是坦然接受自己身为女子的事实，便越是发觉自己正悖论般地日益强大。
于是，一个两难的抉择在心中萌芽。
若选择以女子身份活下去——
便能更强。或许还能为家族复仇。师父的仇也一样。更能让资助者欣慰。
可如此一来，多年来隐瞒性别的自己与父亲的威望，将彻底扫地。
必会招来南宫世家香火断绝的讥诮。
族中残存的家眷会更轻视她，绵延已久的南宫世家历史，或许就此终结。
这正是父亲生前最惧怕的道路。
……最重要的是，她必须与韩瑞真保持距离。
能留在他身边的女子，应是唐素岚。
若选择继续以男子身份活下去——
虽欺瞒了所有人，家族或可勉强维系。能守住父亲在天之灵的遗愿。无论如何，南宫世家的名号总能传承下去。
但或许一生都无法变得更强。只能做个庸才。复仇自然无望，更无以为报资助者。
……然而，作为挚友，却能一直留在韩瑞真身边。
一生一世。友情总是不易破碎的。
……
或许，我该选的那条路，从一开始就再明显不过。
像个女子一样活下去。
我到底有多想复仇？又到底有多想变强？
说实话，除了赞助人您，所有人都相信家族已然没落。在南宫燕内心深处，她自己何尝不也这么认为。
这样一个家族，还怎么延续下去？只有赶快变强，才能洗刷这份冤屈，不是吗？
我已经知道变强的方向了。而最要紧的是，我早已厌倦了身为男子的生活。
直到此刻，才能坦白的真心话。
她依旧痛恨强迫自己过这种人生的父亲，也怨恨在那个节骨眼上，没能保护自己的母亲。
南宫燕讨厌男人们粗鲁的言行，更讨厌被卷入争斗。
在这个男儿为尊、稍有折辱便须动怒的世界里，她活得格外疲惫。
她喜欢可爱的东西，钟爱美丽的事物。
尽管一直否认，但她内心深处，何尝不想把自己打扮得漂漂亮亮。她知道那份渴望就在自己体内。
正因为这渴望比任何欲念都更强烈，她才要更激烈地去否认它。
她也想像唐素岚那样，在心爱的人面前撒撒娇，得到疼惜与怜爱。
“喂，燕儿！你没事吧！”
然而这一切，都因为那个人的存在，变得无关紧要了。
何曾想过，自己竟会做出如此愚蠢的选择。
但人心，或许本就由不得自己。她所渴求的道路，仅此一条。
“…让你担心了，笨蛋。”
只要能留在你身边就好。
而为了做到这一点，她就必须以男子的身份活下去。
比起虚无缥缈的大义，她选择了触手可及的幸福。
做出决定的南宫燕，看到了正苦笑着的韩瑞真。
漫长的挣扎终于结束，南宫燕此刻露出了明朗的笑容。
“喂，瑞真。我之前是不是有点钻牛角尖了？”
“…你到底怎么回事？”
“我道歉。之前有些心事。”
“什么心事？”
南宫燕伸出了手。韩瑞真见状，便扶着她站了起来。
感受到挚友掌心传来的坚实暖意，南宫燕微微一笑，说道：
“没什么…只是做了个不切实际的梦罢了。我们快回去吧，像以前那样，喝一杯。”
是啊，就回到原本的样子吧。回到那虽然有些别扭，却也别有一份安宁的日常里去。