第二场舞原定在一个时辰之后，圆台边的帷幕已经又拉了起来，彩带一匣一匣地抬到台侧，乐师换了新弦，连堂下雅间的爷，都把赏钱封好，搁在手边，单等那笛声再起。
几个梳头的丫头捧着妆奁往后台赶，赶得急，廊道又窄，一脚踩上一片不知是谁泼翻的灯油。
这一滑，跌下去的是彩儿。
彩儿是一枝春从南边带出来的小舞姬，才二八年纪，跳飞天舞里领飘带的那一路，身条最软，也最吃功夫。
她那一跌听得人心里发紧，脚踝别进廊柱底下，一拧，人还没爬起来，脸先白了，一层汗唰地下来，疼得连声都叫不出，只咬着牙要把腿抱起来。
姑娘们七手八脚把她抬到灯下，才看得真切——那脚踝肿得比另只粗出一圈，皮上青了一大片，伸手一碰，彩儿便“嘶”地缩一下。
凌五娘赶紧打发人去请大夫。
大夫是从隔街药铺里请来的，五十来岁，背着药箱，进门先净手，捏着彩儿那只脚从踝骨一路按上去，按一处，彩儿咬一次牙。
按完了，他直起腰来，从箱里取出一小罐跌打膏，一包散瘀的药面，又写了一张方子，把凌五娘拉到一边，压着声说，骨头没断，是筋扭岔了，万不可再使力，须得静养，少则十日，多则半月，再早一天上场，日后这脚落了病根，一辈子的事。
凌五娘接了药方，脸上那点笑收了个干净。她转头回来，压低声音把钱塞给大夫，送人出门。
后台这一角，登时乱成了一团。
姑娘们围着彩儿，七嘴八舌，谁都拿不定主意。
这个说把方才那场收一收，重跳一回，糊弄过去；那个说不行，大姑娘下场舞是压轴的，重跳彩儿那一角，飘带路数全在台上亮过，一望就穿帮。
有嘴快的提议合着姐妹们凑一场，把彩儿那位置几个人分摊了，话音刚落，又有人摇头，说这飞天舞最讲究一气呵成，人手分下来，那漫天扯彩云的势头就散了，白糟蹋了凌妈妈这半年的脸面。
更有小的慌了神，红了眼圈，说要不就散了场吧。
这话一出，满屋子都静了静——散了场，今晚封出去的赏钱得退，往后几日的雅间也怕要塌一半。
一枝春坐在梳妆台前，听她们吵了一阵，起初没作声。
她手里捏着一支眉笔，笔尖悬在眉梢上，半天没落。
吵到后来，她终于把眉笔往匣里一搁，转过身来，那双总含着笑的眼，此刻却透出几分真，蹙起一弯秀眉，没看旁人，只看向凌五娘。
“五娘，”她的声音还是软的，软里却压着事，“我这里有个难处，想先问问你。楼里现成的人里头，可有教坊司出身、正经练过身段的？不拘舞姬，会的行当杂些也好，编排把式、掌鼓吹的，官妓那一类的，都算。”
凌五娘正拿帕子擦手，闻言一顿，抬眼想了想，还是把帕子收进袖里，脸上露出几分尴尬来。
“蔡姑娘，你这话问得……”她压低了声，扇子也没心思摇了，“咱们的姑娘，都是我一个一个从川蜀带出来的。川里的路子你也不是不晓得，是从小买来养在楼里，跟着妈妈学的是伺候人的本事，哪一样是正经教坊司调教出来的。教坊司那拨人，都在京师、在宫里，谁肯往我这川里来的地方挪窝？你要说吹拉弹唱，我手底下凑得齐；你要说正经练过身段、上得大台的，可就一个也没有了。”
一枝春听罢，叹了口气。
这一口气叹得姑娘们都不作声了，齐齐望着她，等她拿主张。
偏在这时，门帘一动，阿棠端着一只托盘进来，托盘里搁着刚煎好的药，还有一条绞干的热帕子，是凌五娘打发她去给彩儿熬的。
她照规矩低着头，把托盘搁到彩儿榻边的矮几上，又蹲下身，替彩儿解开鞋袜，拿热帕子轻轻覆在肿处。
那一覆，彩儿疼得直抽气，阿棠的手便顿住，只把帕子按着不动，等那股恶劲过去，才缓缓收了手。
她起身要退出去，却被一枝春叫住了。
一枝春看了她半晌。
看的不是脸，是底下的功夫。
这丫头从门里进来，走那几步，平平常常，可每一步落下去都极稳，脚跟脚跟地上像生了根，浑身是一股子含着不发的散劲，肩是松的，腰是活的，往前挪、往后退，脚下转个身，半点不滞。
这样的步子，寻常仆妇迈不出来。
“你叫阿棠？”一枝春问。
阿棠一顿，点头。
“我且问你一句……你可学过舞？”
她原是想问这个的。
可那字一出口，阿棠整个人的气先一变了。
她肩膀几不可察地一绷，脚下那点散劲霎时收了回去，抬眼朝一枝春看过来的那一眼，快得像针尖上的一点寒光，瞬即又低下头去。
这一下，她心里飞快地转了一面。
要真是自己露了习武的底子，方才那一问不就该点破了。
可真到了那个地步，她进楼头一日、头一趟送茶的时候，就该在众人眼下现了原形，何至于等到今夜？
她这些天做的，桩桩件件都是粗使的活计，落在旁人眼里，从没躲过谁，若真有什么不该有的身法漏出去，也早漏了，抓她的人也用不着等到一枝春蹙这一回眉。
想到此处，她心里松了半分，面上却先摆出一副惊慌来。
她微张着嘴，把头一歪，一双眼睛睁得圆圆的，望住一枝春，那神情明摆着一句话：听不懂，问的是我么。
“她听不懂的。”近旁一个圆脸的姑娘看不过去，走过来牵起阿棠的手。
这姑娘平日管着替阿棠传话，最懂她那几个手势的意思。
她先冲阿棠温声道：“别怕，一枝春姑娘问你，学过舞没有。”又怕她还不明白，便把彩儿受伤的事一五一十讲了，指着榻上彩儿那只裹了布的脚，比划给她看——今晚是要上场的，脚坏了，跳不成了。
阿棠看完了，又看了看那圆脸姑娘，像是终于懂了。她垂下眼，略一迟疑，抬起手来，一顿比划。
满屋子的人都静着看她。
那圆脸姑娘替她翻，一句一句地道出来：“她说，她进楼之前，原在一处县令府上当过几年丫头。那府上的姑娘请过先生教舞，她在底下伺候，跟着学过些日子，算是有点根底。后来那县令犯了事，被流放边关，府里散了的，她也待不住，就自己跑了出来，一路南下，才到咱们这儿。”
“哦——”一枝春听到“县令府上”，眼底那点疑色淡了些。
流官之家养得起教坊出身的舞师，家里的丫头跟着学些皮毛，是常有的事；一个流放的县令，一个跑出来的丫头，这对得上，也没什么破绽。
一枝春伸手，虚虚托住阿棠的下巴，把她的脸抬起来，看了两眼。
那双手虽没碰上，却也足够叫阿棠僵在原地，眼里那点怯，一时竟分不清是真是假。
“果然，”一枝春收回手，声音里带了几分赞意，“我方才瞧你走路，下盘稳得很，小腿肚绷着，是常年压腿、点足攒下来的，藏都藏不住。你没学过整套的舞，可你这底子，是练过的底子。眼下临时抱佛脚，我只问你：敢不敢上？把彩儿那一路的飘带替你，跟上我的步子，今夜这场，就靠你了。”
阿棠没答“敢”或“不敢”。
她先到榻边又看了一眼彩儿——彩儿肿着脸，也看向她，那眼神里又愧又盼，轻轻点了一下头。
阿棠这才回来，朝一枝春吸了口气，把腰一直，郑重地点了点头。
一枝春便不再耽搁，转身唤过三四个姑娘，就在后台临时架起场子。
先是教她飞天舞起手的定步，转身的落脚，再是接飘带的时机，如何把一条带子甩出去、又如何在最高处收回来，全靠腰上使巧劲。
几个姑娘围着她，一个扯住她的带子做样，一个扶她的腰，一个喊拍子，都说急是急，难得她学得快。
阿棠起先还装着生涩，一两条带子接得磕磕碰碰，转了两回，脚下便顺着那拍子走稳了，一条七尺长的彩带抛上去，兜出一个圆，又稳稳落回她掌里。
几个姑娘一齐叫好，说这哪里是生手，分明是旧日练过。
外头的笛师已经起了两回调，堂下的人等得不耐烦，喧嚷一阵高过一阵。
一枝春看时辰到了，抹了额角一层薄汗，替阿棠把最后一条飘带系好，又替她理了理妆。
脂粉是姑娘们匀给她的，眉眼一描，总算上了台面。
她伸手在阿棠手背上拍了一下，用眼神替她压了压那点浮起来的慌，便挑帘先一步出台去了。
笛声骤起，琵琶相和。
帷幕一掀，阿棠随着那一众姑娘，从两侧鱼贯而上。
她仍跟在末位，先不露，只照着方才练的，一条彩带抛出去，又抛上去一条，两条带子在半空里扯开，红的、青的，缠成一团，她步子一转，人便进了那带影里。
堂下起初只当是寻常替补，有几个眼尖的早看出了这末一个身条不对。前排那几个公子哥儿登时来了精神，一个吹起了口哨，另一个把酒杯往桌上一磕，扬声喊道：“咦，这小姑娘是谁家的，换人了？瘦得跟根柳条似的，风一吹怕就折了。“
“你且看她的身段。”旁边那个把他一压，笑得笃定，“瘦是瘦，那腰，那腿，一眼便知是个吃过苦的。往下看，别忙着下嘴。”
一枝春在领舞的位置，早把满堂的哄笑看在眼里，也不理会。
她足尖一点，当先旋开，飘带一甩，那七八个姑娘便一同缠上去，台面上登时起了一阵风。
阿棠夹在他们当中，起初还收着，转了两三回，手中的带子越放越开，人也渐渐舒展开来，她那一双裸在外面、足尖点地的小腿格外扎眼。
舞到第二折，笛声拔高。
阿棠两条彩带交替着甩向半空，腰身随势一拧，旋了个身，又回身去接。
她那身量单薄，可一旋起来却不是软的，是紧的。
脚尖绷成一线，小腿上两条细细的肌肉绷得鼓出来，明明白白地突起，随着每一个点地、每一次腾挪，一紧一松，绷出一道好看的弧。
她脸上那份认真，比台下任何一个看客都重，眉眼描得精致，可那双眼睛却像不在这满堂的酒色里，只盯着前头一枝春的背影，一板一眼地跟。
那不是个初登台的怯。台下看得懂门道的，自有人看出来了。
一枝春在队伍最前头，绕着圆台转圈，转到阿棠身侧，忽地一伸手，牵住了她的手。
那手掌是热的，掌心带着汗。
她借着这一牵，把阿棠往台心一带，顺势回旋，把最中间那道灯影，那满堂的目光，都让给了她半步。
两人手挽着手转了一整圈，一枝春偏过头，到阿棠耳边，极轻地说了一句“跟住我”，眼里递来一个准准的、含笑的眼色。
阿棠接了那个眼色，脚下反而静了。
她不再看台下，不再想这满堂有谁是熟脸、谁该记认。
她只跟着那一路的乐声走，手中的彩带扯出一片一片的彩云，一圈一圈地铺满头顶。
堂子里的人声一点点矮下去，方才起哄吹哨的，此刻也噤了声，仰着头看那圆台当中两人交错的影。
笛声到了高处，骤然一折。
一枝春回旋一送，飘带齐收，领着众人齐齐定住。满堂静了一息。
随即，满堂的掌声轰地一下炸开来。
这一场跳尽了，凌五娘趁热打铁，又遣人上台，说姑娘们连日辛苦，本该歇了，可方才那意外到底扫了诸位的兴，眼下添一场，算是给诸位赔个不是。
话刚落，笛师便换了调，姑娘们重新排开，就着新曲又舞起来。
这一场跟前头两回又不同。
这一回不讲究那股压台的势，也无非是排开了满台的笑闹，一个个在花灯底下穿来插去，你递我一条带子，我还你一个转身，眉眼间都是活气。
台下的爷们看得入神，连堂里伺候添酒的丫头也停下了手，一个个仰着脸出神。
楼上雅间的窗子推开半扇，也有那么些个女子，隔着帘子探出半张脸来，一样看得挪不开眼。
满楼一时都静在了那一台轻快的舞里。
舞到正酣，忽然起了一声尖叫。
那一声尖利，划破了满堂的乐声，先是从靠左的一角雅间传出来，快得没等人回过神，紧接着便是重物撞地的闷响。
众人齐刷刷地扭头去看，只见一个人影从雅间的帘后飞了出来，直直地栽在堂中的青砖地上。
那是一个西煌来的商人，身形壮硕，生得比在座的男子都高大些，此刻却像一只被抽去了骨的皮囊，四肢摊开，脸朝下死死贴在砖面上。
他的后心处，不知被什么捅了个洞，血顺着那身深色的袍子往外洇，一滴，两滴，密密麻麻地漫开，在那人身子底下汇成一摊暗红，越摊越大。
静了一瞬。满堂的寂静，静得能听见血滴落在砖上的细微声。
然后，尖叫就像被点着了的火星，一下子在楼里烧了起来。
有胆小的姑娘抱头蹲下，有富家少年连滚带爬地往门口挤，桌椅被撞得东倒西歪，酒盏、果碟、骰子，撒了一地都是。
不知是谁先撞翻了灯架，一盏纱灯摔下去，在人群里烧起来，烟味混着脂粉气、酒气、血腥气，一股脑地扑面。
有人在喊“杀人了”，有人在喊“快跑”，乱作一团，这满楼的热闹，眨眼就成了一口煮沸的锅。
几个胆子大的，趁乱还想摸一把姑娘。
有个子弟混在人堆里，一把掀开身边姑娘的裙子，一只手就往里探；那姑娘吓得缩成一团，也不敢挣，只当他是今夜点过的客，由着他搓弄。
也有人趁乱挤到柜上，抓了两把银子便跑。
更有那起早趁夜溜的，趁着满堂找不见人，溜边出了门，连今夜的账也一并赖了。
凌五娘那点血色，唰地一下褪得干干净净，一张脸白得像纸。
她张着嘴，喊了两声“别乱”，声音却被满堂的尖叫声盖了个没影。
她哪里还顾得上看那尸体是个什么来路，也顾不上理会趁火打劫的，眼里只转着两个字——坏了。
这一夜，非同小可。
她提着裙子，也顾不上体面，从人堆里挤开一条道，连鞋都跑丢了一只，往后院奔去。
跑得急了，胸口那两团雪白随着步子剧烈地颤动，上下乱晃。
堂里的一枝春，是头一个稳住神的。
她回头看了一眼那台上的众姑娘，厉声道：“都下来，跟我走！”一手拖起近旁一个小丫头的胳膊，带着众人拨开人群，往楼后的雅阁退去。
阿棠也跟着那一群姑娘，被裹在当中，退进了那间备好的雅阁。
她的脸上也是一副懵懂，那点错愕与慌乱，全在眼睛里，恰如其分，是个头一回见着死人的哑丫头的模样。
众人一进屋，七八个姑娘手忙脚乱地把前后门窗都锁死，插上门闩，三四个人堵在门后，抱作一团，连大气也不敢出，一屋子人瑟瑟发抖。
一枝春立定，环顾一圈，反倒压住了气。她走到墙角那只随身的大木箱前，蹲下去，掀开箱盖，伸手探进夹层，抽出一柄东西来。
那是一柄软剑。
剑身窄，柔，缠在手上攥得拢、松得开，出鞘无声，在灯下泛着一层薄薄的冷光。
她将软剑横挡在众姑娘身前，正对着门，眼盯着那紧闭的门缝，声音压得极稳：“莫怕。谁也别慌，把灯捻小些，靠里坐。有我在。”
这一句落下去，屋里那几个抖得最厉害的，果然安定了些。
阿棠缩在人群后头，借着昏暗的灯影，看那横剑而立的背影。
那背影很静，剑也静，连呼吸都匀得听不见，是从容惯了的静。
阿棠眼底那点怯，淡了一分，心底浮起一丝钦佩。
那边，凌五娘奔到后院，绕开围拢来的小厮，径直钻进那间堆柴火的偏房。
那房里看着破败，柴薪垒得东一堆西一堆，她却熟门熟路地扒开最里头那垛柴，露出一道窄门，门上有锁，锁得严实。
她抖着手摸出钥匙，捅了两回才捅开，推门进去，是一段极短的暗道，尽头通着一间收拾得齐整的暗阁。
阁里点着一盏灯，光是暖的，陈设虽简，却干净得一丝不乱。
凌五娘一进去，膝盖就软了半截，声音发着颤，一五一十把那堂上死人的事回报了，句句都在打颤。
阁里那位姑娘，正歪在榻上歇着，闻言只从鼻子里嗯了一声，不慌不忙地坐起身，一件件穿好衣裳。
灯影里看她，是个身量高挑的女子，比凌五娘整整高出一个头，生得冷俏。
腰间佩着两柄窄刀，刀鞘乌沉，交叠着斜挂，走起路来却半点不磕碰。
她束好腰，理了理衣襟，抬腿要往外走。
走到门口，那灯光底下才看得分明：她两条大腿之间，缠绕着一条小白蛇。
蛇身细，通体雪白，鳞片在灯下泛着温润的光，头轻轻搭在她膝弯内侧，随她一步一步地挪动，安静得像一条活着的锦带。
那女子也不看凌五娘一眼，只淡淡吩咐了一句，叫她回去看好楼子，便抬脚踏出门槛，往那一片狼藉的前楼去了。