散出来的举子回到各自落脚的客栈，先是要睡。
有的睡了整整一日一夜，醒来时天都黑了，一时想不起自己身在何处；有的却睡不住，合上眼就是号舍里那股子墨味和汗味，翻身坐起来，倒要抓着同伴把题目一道一道再议一遍。
悦来客栈后院那棵老槐树底下，这两日就没断过人。
石桌上摊着纸，纸上是一张张凭记忆默出来的题目。考完的人凑在一处，你一句我一句地对了半晌，对到后来，越发觉得不对劲。
“策论怎么是五道？”头一个开口的是个青衫后生，把袖子一挽，“向来只四道。我问过同乡里三回下场的，都说四道。今科凭什么多出一道？”
“你当就你多？”旁边一个胖些的把手一摊，“我头一场出来，还当自己看错了卷子，数了两遍，五张。”
“经书那一场，题出得倒不算刁。”又有人凑过来，“可我说句实话——策论那两道问治国的，路子正得很，我看了先是一喜，以为好写。真写起来才知道，越正的题越难下手。你说漕运盐铁赋役，哪一样是我一个举子摸得着的？只好把《文献通考》上那几段翻来覆去地引。”
“引得好就不亏。”青衫后生说。
“引不好呢？”胖子冷笑，“引不好就是拿别人的话凑自己的文章。主考隔着朱卷看不出来，等到殿上，一开口就露底。”
树底下静了一静。
有人把话头引到那三道后加的题上。
“最狠的还是那道补发的。”一个瘦高个压低了声音，像是怕隔墙有人，“廉吏有才而贪，能吏有为而酷，庸吏无过而害民。你们说，这道题是谁出的？”
“主考呗。”
“主考出不到这上头去。”瘦高个摇头，“礼部拟题，向来是先顾体面。这道题是往吏治的要害上戳，戳得连皮都翻出来了。你们想想，前头孙邈那桩案子才过去多久？满朝上下，谁不知道今上最恨的是什么。”
众人一时都没接话。
那胖子把手里的茶碗搁下，拿指节在桌上敲了两下：“这题要我说，是给那些真做过官的人出的。咱们这些人，最多替州县里代写过几封呈文，哪里配论这个？可偏偏就得论。论不出来，就是白下场。”
“那你论了没有？”
“论了。”胖子梗着脖子，“我说三种人各有各的用法：贪而有力者，置于事上而制之以法；酷而善办者，用其成而裁之以宽；至于无功无过、只知守着的，放在要紧地方就是祸。末尾我添了一句：三者之害，以庸为最——因为它不露。”
青衫后生愣了一下，随即点头：“这一句倒像是你的话。”
“本来就是我的。”
树底下有人笑起来，笑里头却没什么轻松的意思。
那瘦高个叹了口气：“我写了半天，写不出一句像人的。到最后只能捧一句‘圣明在上，自有取舍’，交了上去。”
“那你这道就废了。”
“废就废。”瘦高个倒也看得开，“我就指着前头四道挣分。”
又有人提起经书那一场，说哪一道注疏他背串了，哪一道白白丢了十来个字；有人说自己号舍隔壁那位，头一日还在写，第二日就蔫了，第三日收卷时人已经被人架着抬出去，卷子上的字歪得没法看。
说到这些，底下的声气便都弱下去。
三年一回，几百人挤在这样方寸大的号舍里，能不能活着出来，原也是没准数的事。
正说着，有人从外头进来，带来一句更要紧的话。
“听说没有？誊录所今日开始誊卷了。”
“誊了也要几天。”
“几天算快的。”
“那就是说，且等着吧。”
“等着。”胖子把茶碗又端起来，“这几天，比号舍里三日还难熬。”
这话说得众人心里都是一沉。
放榜的日子，向来没个准数。
贡院门外的照壁上届时会贴出一张黄纸，榜上写的是中了的名字。
榜一挂出来，中了的或者自家看，或者托人看，看完了要在榜下放一串爆竹，也算这几年的苦没白吃。
至于进士更上一层，还得等次月殿试——殿试是陛下亲策，出了名次，那才算真真正正进了这一科的门。
贺知安这几日却不怎么参与这议论。
他照旧是早晨起来，把窗子支开一线，捡几张旧纸铺上，写两页字。
写完了，从枕头底下摸出一本翻得卷了边的册子，把策论又默默地过了一遍。
过到那道补发的题，他笔尖在纸上顿了一顿，终究没写下去，只把那句话在心里又念了一遍。
念完了，他把册子合上，去井台边打水洗了把脸。这一抬头，正看见王冕从外面回来。
王冕这几日不常在后院。
他起得比谁都早。
天没亮，先到后院的井台上晃一圈；早饭时，便不在屋里吃，端着粥碗到廊下，说廊下凉快，能多挨一会儿。
头两日，谁也没留意。
到第三日，陈研抱着一摞换下来的衣裳往屋外走，被王冕一把接了过去。
“我的衣裳，拿去让姜娘子洗。”
“你的衣裳，你自个儿不会送？”陈研说。
“我这不是要去街口换一份新报。”王冕答得顺溜，把衣裳往怀里一抱，人就往后院去了。
陈研站在原地看着他的背影，半晌，回头看了看贺知安，两人都没说话。
后来的事，也就一日一日地明白了。
王冕这十来日里，往井台、往柴房、往那处晾衣裳的空地上跑了不知多少趟。
起初是送衣裳，后来是顺路带一包点心——是从街上最贵的那家饽饽铺买的，油纸包得四四方方，说给阿环吃；再后来，索性把周掌柜支开了，自己坐在后院的矮凳上，看姜娘子搓衣裳，一坐就是半个时辰。
姜娘子起先躲。
她一个寡居的女人，在客栈里替人浆洗，靠的是一双手，也靠的是不出错。
住店的举子多，年轻的后生也多，她平日连头都不敢多抬。
王冕头一回送点心过来，她连连摆手，说使不得；第二回，她又摆手；第三回，王冕把油纸包搁在井台边上就走了，没有回头。
她站在那儿看了那包点心半晌，末了还是拿起来，掰了一半给阿环。
那之后，便说不上是谁躲谁了。
这日早晨，天刚亮透，王冕照旧起了个大早。
他先是在廊下站了站，又回屋把外袍换了，换了件颜色齐整的，把腰带束好，在铜镜前照了照，才往后院去。
后院里静。
晾衣绳上挂着的几件衣裳还带着露水，往下滴着水珠。
井台边没人。
他往前走了几步，过了那间堆柴火的矮屋，听见里头有斧头劈柴的声响，一下，一下，不紧不慢。
他站在门口看了一会儿。
柴房里堆着半屋子劈好的柴。
姜娘子穿着一件半旧的青布衫子，袖子挽到肘上，头发只用一根布带松松绾着，几缕碎发贴在额角。
她举起斧头往下一劈，柴应声裂成两半，她的脊背跟着一沉，肩胛骨在薄衫底下动了动。
额上见了汗，她抬手拿手背揩了一下，又去捡下一根柴。
王冕看了一会儿，忽然走过去，从背后把她抱住了。
姜娘子浑身一僵，斧头“当”地落在柴堆上。
她还没来得及挣，王冕的一只手已经顺着她的腰摸进去，掌心贴着她的肚皮往上推，一把攥住了她胸口那团肉，狠狠地捏。
另一只手撩起她的裙摆，直接伸进两腿中间，隔着里裤就按了上去，指头分开那道缝，来回地搓。
“公子——”她声音发颤，手去掰他的手腕，掰不动。
“别挣。”王冕贴着她的耳朵，另一只手把她腰往后一带，让她的屁股顶上自己鼓起的那一处，隔着裤子一下一下地顶她，“我这几日天天想着你这里。”
他手指用力，那层薄里裤很快就被揉出湿意。
他把她的裙子往上一掀，里裤往下一扯，褪到膝盖，腿间那处便赤裸地露在柴房的阴凉里。
两片肉合着，顶上那一点缩得小小的。
他一只手从后头绕过去，两根指头扒开那片软肉，中指探进去，里头又热又滑，一进去就缩紧了，咬着他不放。
他往里捅了两下，抽出来时整根手指都是亮的，带出一线黏水，抹在她腿根上。
姜娘子咬着牙，喉咙里出了一声闷哼，腿一软，两手撑在了柴堆上。
王冕解开自己的裤带，那根东西弹出来，青筋鼓着，龟头顶端已经沁出一层亮。
他托着她的髋往上一提，让她两腿分开，膝盖顶着柴堆边，腰塌下去，屁股翘起来。
他对准那道湿亮的口子，龟头在那两片肉上磨了两下，磨得她自己不自觉地送了送腰，才一下子顶了进去。
整根到底，把她的口子撑开成一个满圆。
姜娘子叫了半声，赶紧咬住了自己的袖子。
她里头又热又紧，一层一层地往里吸，吸得王冕头皮发麻。
他扶着她的腰，抽出去大半，又狠狠撞回来，“啪”一声，两只身子撞在一处。
他不缓，来了第二下、第三下，一下比一下深，一下比一下重，撞得她整个人往柴堆里陷，撞得那堆柴哗啦哗啦地晃。
他一手掐着她的腰，一手绕到前头去揉她胸前那团肉，把它揉得变了形，指尖夹着那颗硬了的乳尖来回地搓、来回地捻。
她被他前后一起弄着，很快连袖子也咬不住，一声接一声地叫出来，又低又黏。
“再深些……”她弓着背，往后送，声音都劈了，“公子，再深些——”
王冕把她的上半身按塌下去，让她脸贴着柴面，两只手在底下乱抓。
他扶直了腰，换了力道，一记一记钉到底，钉得她小腹都跟着一下一下地绷。
他低头看两个人相接的地方，她那两片肉被他的东西带进带出，翻出里头嫩红的肉，边上糊着一层白沫，每撞一下就有水挤出来，顺着她的大腿往下淌。
柴房里全是那种湿而闷的声响，混着两个人的喘，和柴堆被撞得散架的窸窣。
他把她的一条腿捞起来架到胳膊上，让她只靠一条腿站着，身子的重量全压在他托着的那条腿根上，这一下进得更深，龟头次次都顶到最里头那块软肉。
姜娘子挨不住，伏在柴上，眼泪都下来了，嘴里含混地喊他“公子”“慢些”，身子却一下一下地往后迎。
她先泄了。那处一阵一阵地绞，绞得极紧，一股温热的水涌出来，顺着他那根东西流到他的囊袋上。
王冕没停，反倒趁着那阵紧，一下快过一下。
他腾出那只手，按住她的小腹，隔着皮肉往下压，压着她被他顶着的那处。
她整个人抖得跟筛糠一样，站不住，往下滑，被他一把捞回来，按得更狠。
他咬着牙又撞了十几下，末了脊背一绷，把那根东西往里一送，扎到最底，全泄在她身子里，一股接一股。
他没动，伏在她背上喘了一会儿，才慢慢抽出来。
那处被撑开了还合不拢，一抽出来，白浊混着水就顺着她的腿根淌下来，一滴一滴落在地上的碎柴上。
姜娘子伏在柴堆上，腿抖得撑不起身子，过了好一阵才抬手，把额前的乱发往后捋了捋，侧过脸来看他。脸是红的，眼睛也红。
“公子……”她哑着嗓子，“往后……别再来了。”
王冕蹲下去，把褪在地上的裙子、里裤一件件捡起来，抖了抖上头的木屑，替她一件件拉好、系上。
他做这些事做得笨手笨脚，腰带系了两回才系对。
末了他直起身，伸手替她把头发重新绾起来，绾得也不齐整。
“你放心。”他说，“我王冕不是那种人。”
姜娘子低着头，没应这一句。
门外头，隔着半条院子的距离，前厅那扇门轻轻一响。
贺知安和陈研是从街上回来的。
两人手里各提着一包东西，一包是墨锭，一包是换了新的报。走到后院门口，脚底下忽然就顿了顿。
那声音是隔着院墙传过来的，闷，却清楚。
有女人的气音，有别的什么，一下一下，不太稳。
陈研愣了一瞬，脸先红了，手往贺知安胳膊上轻轻一拽。
贺知安也站住了，侧耳听了听，随即把目光移开，望着墙头那几片被风翻动的叶子，看了很久。
然后他轻轻拉了陈研一下，两个人一齐转过身，退回前厅去了。
脚步放得极轻。
前厅里，周掌柜正趴在柜台上打盹。两人进门没有惊动他，各自找了个位子坐下，一个翻报，一个摊开纸研墨，谁也没有先开口。
过了一会儿，陈研到底是憋不住，压着嗓子：“贺兄，方才那……”
“没有。”贺知安把报翻过一页，“我什么也没听见。”
陈研张了张嘴，到底把话咽了回去。
就在这时候，院门口探进来一个脑袋，两条细辫子一晃一晃的。
是阿环。
她手里攥着半块糖，是隔壁婆子给的，糖纸上沾了点灰。她在门口站了一会儿，仰着脸，看看廊下的两个人，又回头往院子里张望。
“哥，我娘呢？”她问。
陈研握笔的手停了一停。
“你娘……”他把笔搁下，想了想，脸上堆起笑来，“你娘有事，去后头忙了。”
“什么事？”
“就是有事。”陈研站起来，拍了拍衣襟，走到她跟前，弯腰看她，“走，我带你去买糖人吃。街上新来了个画糖人的，能吹成小兔子的那种，你见过没有？”
阿环的眼睛亮了一下，随即又暗回去，攥着糖，小声道：“我娘不叫我乱跑。”
“不跑不跑。”陈研把手伸给她，“我拉着你，慢慢走。”
他又回头朝贺知安看了一眼。贺知安点了点头，什么也没说。
陈研便牵着那只小小的手出了门。走到门口，阿环还回头望了一眼后院那条路，到底还是跟着他拐过街角，走进日头里去了。
前厅里又静了。
贺知安一个人坐着，那盏茶已经凉了。
他把报从头到尾翻了两遍，翻到第三遍的时候，忽然停在了半途，也不知在看什么，又像是根本什么都没看。
院子那头，过了好一会儿，才有了极轻的脚步，是往井台那边去的。
他把报折起来，搁在案角，重新摊开一张纸，把笔蘸饱了墨。
窗外的槐树被风吹得沙沙响，有几片叶子飘下来，落在窗台上，又落在地上。
日头慢慢爬高了。