铁脊城的东侧城门编号E-7，是七座主城门中使用频率最高的一座。
不是因为它最大，而是因为它离荒域中最近的资源回收点只有十二公里。
凌晨六点四十分，林川站在城门内侧的集结区，仰头看着头顶三百米高的复合装甲墙。
墙体表面布满了弹坑、爪痕和修补焊接的痕迹，每一道伤疤都是一次灾兽攻城战的纪念。
有些焊缝还是新的，金属光泽尚未被氧化侵蚀。
那是上个月Ⅲ级厄兽撞碎东段城墙后的修补痕迹。
第一次出城？
声音从身后传来。
林川转头，看到一个年轻人靠在装甲运输车的车门上，嘴里叼着一根不知道从哪找来的草茎，笑嘻嘻地看着自己。
身高大约一米七五，体格精瘦但结实，穿着铁鸦部队标准的黑色作战紧身衣和战术背心，但背心上别了一个歪歪扭扭的金属小徽章，看起来像是自己手工打的。
脸很年轻，眉眼带笑，嘴角永远翘着，整个人散发着一种和铁鸦部队格格不入的轻松气质。
你是？
连宵。年轻人从车门上弹起来，伸出手。铁鸦副队长，叫我连宵就行，别叫副队长，听着老气。
林川握了一下。
手掌上全是老茧。
和那张笑嘻嘻的脸完全不匹配的老茧。
林川。
我知道你。连宵的眼睛亮了一下。变成大家伙把那个五十米的刺脊兽一拳打飞的那个，整个铁鸦都在传，裴队差点笑了。
裴队长会笑？
差点。连宵强调。嘴角动了一下，大概零点三秒，然后就恢复原样了，但我看见了，我发誓我看见了。
……
别紧张，兄弟。连宵拍了拍林川的肩膀，力度不轻。荒域没你想的那么可怕，也没你想的那么安全，跟紧队伍就行。
兄弟这个词从一个特种部队副队长嘴里说出来，带着一种奇怪的亲切感。
不是客套，也不是试探。
就是那种天生自来熟的人才有的真诚。
全员登车。
裴战霜的声音从前方传来，简短得像是在念一条军令。
板寸黑发，左脸颊那道从耳垂到嘴角的长疤在晨光中格外醒目。
180cm的身躯穿着全套作战装备，黑色紧身衣外套战术背心，背上交叉绑着两把短刀，腰间挂着爆破装置。
目光扫过集结区的每一个人，在林川身上停了不到半秒。
上车。
连宵冲林川挤了挤眼睛：看吧，两个字。
装甲运输车编队一共三辆，沿着城门通道缓缓驶出。
城门是一个厚度超过二十米的装甲隧道，两侧墙壁上嵌满了感应器和自动武器系统。
每隔五米一道闸门，逐层开启，逐层关闭。
光线越来越暗。
然后突然亮了。
外面的世界。
林川趴在装甲车的观察窗上，瞳孔收缩。
荒域。
灰色的天空压得极低，云层厚重如铅板，看不到太阳。
地面是龟裂的灰黑色土壤，到处散落着坍塌建筑的残骸。
混凝土碎块、扭曲的钢筋、半截倒塌的楼房、锈蚀到只剩骨架的车辆。
这些废墟不是最近的战争留下的，而是几十年、上百年的积累。
一层叠一层，新的废墟堆在旧的废墟上面，形成了一种诡异的地质层理。
最让林川不适的是植被。
有植物，但颜色不对。
灌木丛是暗紫色的，叶片上覆盖着一层油亮的黏液。
地面上蔓延着一种灰绿色的苔藓，看起来像是发了霉的地毯。
偶尔能看到一棵树，树干扭曲成不自然的角度，树皮上布满了像是血管一样的暗红色纹路。
浊能侵蚀。
连宵不知道什么时候坐到了林川旁边，顺着视线看向窗外。
浊能从地壳深层渗上来，侵蚀土壤、水源、植被，这些植物还活着，但已经不是正常的植物了，别碰，碰了皮肤会过敏，严重的会溃烂。
那空气呢？
空气里也有微量的浊能粒子。连宵指了指自己鼻子上贴着的一小片银色滤膜。这个能过滤掉大部分，你的……
我没有。
操。连宵从背心口袋里掏出一片备用的递过来。贴鼻子上，别用嘴呼吸。
谢了。
那个味道闻到了吗？
林川吸了一下。
淡淡的腥甜味。
不是血腥味，更像是某种金属被加热后的气味，混合着一丝不合时宜的甜腻。
那就是浊能的味道。连宵的语气变得稍微认真了一点。闻习惯了就不觉得了，但第一次闻的人都会恶心，你还好？
还好。林川把滤膜贴上。就是……这地方比我想象的要操蛋。
连宵愣了一下，然后笑了。
操蛋？你这词用得好。
不是你们这边的说法？
我们一般说'烂透了'或者'狗屎一样'，'操蛋'，嗯，有新意。
……
你是哪来的？连宵的问题来得很自然，像是随口一问。口音不像铁脊城本地人，用词也怪怪的，裴队说你的档案是最高机密，连她都看不了。
远方。
多远？
很远。
远到什么程度？
远到你说了你也不信。
连宵盯着林川看了三秒。
然后耸了耸肩。
行吧，反正你能变成那个大家伙替我们挡灾兽，你就算是从地底下钻出来的我也不在乎。
停了一下。
但有一件事我得确认。
什么？
你会不会拖后腿？
……尽量不。
尽量？连宵皱眉。兄弟，在荒域里'尽量'等于'会'，你要是拖后腿了，我不会丢下你，但我会骂你。
那你骂吧。
你这人挺有意思。连宵又笑了。铁鸦的人第一次出荒域都紧张得要死，你倒好，一脸认命的样子。
不是认命。林川看着窗外灰色的天空。是习惯了。
连宵的笑容收了一下。
看了林川一眼。
没再追问。
车队在荒域中行驶了大约四十分钟。
连宵一路上没停过嘴。
看到左边那个坑了吗？去年一头Ⅱ级灾兽在那打了个滚，地面塌了三十米深，现在变成了一个积水坑，水是紫色的，别碰。
前面那片废墟以前是个居民区，大概五十年前被灾兽踩平的，偶尔能翻出来一些旧时代的东西，罐头、电池、金属零件，都是好货。
右边那个山包不是山，是一头死了的Ⅰ级游兽的尸体，死了大概二十年了，浊能把尸体石化了，现在变成了一个路标，我们叫它'老王'。
为什么叫老王？
因为发现它的那个侦察兵姓王，后来被另一头灾兽踩死了。
……
荒域就是这样。连宵的语气轻松得像是在聊天气。每一个地标都有一个死人的名字，习惯就好。
林川沉默了一会儿。
你在铁鸦多久了？
四年。
执行过多少次荒域任务？
三十一次。
伤亡呢？
连宵的笑容终于淡了一点。
铁鸦的平均服役年限是两年半，四年前和我一起入队的有十二个人。
停了一下。
现在还活着的就我一个。
装甲车里安静了几秒。
裴队是活得最久的。连宵的声音恢复了轻松，但那种轻松里多了一层什么东西。四十七次任务，全身而退，整个铁鸦的人都觉得她不是人。
她是什么？
怪物。连宵说这个词的时候，语气里没有贬义，只有纯粹的敬畏。好的那种怪物。
前方的通讯器响了一声。
裴战霜的声音传来，简短如刀。
到了，停车。
资源回收点是一片半坍塌的工业区废墟。
巨大的厂房只剩下钢架骨架，地面散落着生锈的机械零件和碎裂的混凝土板。
铁鸦部队的八名队员迅速展开，按照预设阵型散开警戒。
动作流畅得像是呼吸一样自然。
裴战霜站在一辆翻倒的叉车旁边，目光扫视着周围的废墟。
连宵，带林川去三号区域，回收清单上的电子元件优先。
收到。
林川。
嗯？
别离开连宵视线范围。
明白。
裴战霜看了林川一眼。
嘴唇动了一下，像是要说什么，最终只吐出一个字。
走。
连宵带着林川穿过废墟，一边走一边用脚踢开地上的碎石和杂物。
三号区域是一个旧时代的电子厂，里面有不少还能用的电路板和芯片，科研院的人总是嚷嚷着要这些东西。
你们平时就干这个？
不是。
连宵蹲下来，从一堆碎石里扒出一块绿色的电路板，吹掉灰尘，塞进背包。
铁鸦的主要任务是灾兽近距离突击，资源回收是顺带的，谁让我们最熟悉荒域呢。
近距离突击……就是贴到灾兽身上去炸浊核？
对。
连宵的语气轻描淡写。
听起来很疯是吧？
其实做起来更疯，你得先找到浊核的位置，然后想办法爬到灾兽身上，在它甩你下来之前把炸药塞进去。
成功率呢？
看灾兽等级，Ⅰ级的大概六成，Ⅱ级的三成左右，Ⅲ级的……
连宵摇了摇头。
Ⅲ级的我们不去想成功率，去了就是赌命。
那你们还去？
不去谁去？
连宵站起来，拍了拍手上的灰。
总得有人去吧，城墙不是万能的，灾兽早晚会撞进来，与其等它撞进来在城里杀人，不如我们出去找它。
……你们是疯子。
谢谢夸奖。
连宵咧嘴笑了。
林川摇了摇头，蹲下来帮忙翻找电子元件。
手指碰到一块金属板时，掌心的银色菱形印记微微发热。
不是辉光的反应。
更像是一种……警觉。
连宵。
嗯？
你有没有觉得……太安静了？
连宵的笑容消失了。
动作停住。
耳朵微微侧了一下。
废墟里确实太安静了。
没有风声，没有虫鸣，连那些被浊能侵蚀的灌木丛都一动不动。
操。
连宵的手已经摸到了腰间的手枪。
通讯器里突然传来裴战霜的声音，比之前更短。
伏击，全员戒备。
他们从三十多个方向同时出现。
废墟的阴影里，坍塌的厂房后面，翻倒的车辆底下，甚至头顶的钢架上。
三十多个人。
穿着兽皮拼接的衣物，脚蹬军靴，腰间别着弯刀，手里端着各式各样的武器，有改装过的步枪，有自制的弩，有焊接了锯齿的铁管。
身上布满了纹身。
暗色的线条从脖颈蔓延到手腕和脚踝，像是某种部落的战纹。
皮肤被阳光和风沙晒成深浅不一的棕色，眼神里带着荒野动物特有的警觉和凶狠。
铁鸦的八名队员迅速收缩阵型，背靠背形成防御圆环，枪口指向四面八方。
连宵把林川拉到了阵型内侧。
别动。声音压得很低。这些人是荒民，不是灾兽，但一样危险。
荒民？
城墙外面的人，拒绝进城的野人。
一个声音从头顶传来。
谁是野人？
所有人的目光同时看向废墟东侧的一块巨石。
一个人站在上面。
不，不是站。
是踩。
一只脚踏在巨石的最高点，另一只脚踩在一根倒塌的钢梁上，身体的重心随意地偏向一侧，像是一头在领地巡视的母豹。
暗红色的乱发如荆棘丛生，用皮绳随意扎成几束，在灰色的天空下像是一团燃烧的暗火。
高颧骨，深眼窝，厚嘴唇。
皮肤是健康的小麦色，被阳光和风沙打磨出一种粗粝的质感。
全身布满纹身，从脖颈蔓延到手腕和脚踝，和下面那些人的纹身一脉相承，但更密、更复杂、更具攻击性。
兽皮拼接的上衣勒在身上，勒出了结实如母豹的身材轮廓。
胸前的兽皮被饱满的乳房撑得绷紧，因为不穿内衣，乳房的形状在粗布衣物下清晰可见，随着呼吸微微起伏。
腰间别着两把弯刀，刀柄上缠着暗红色的皮绳。
整个人浑身上下散发着荒野锻造出的原始生命力。
像是从废土里长出来的一棵带刺的树。
嘴角挂着挑衅的笑容。
居高临下地看着铁鸦部队。
铁脊城的看门狗又来捡垃圾了？
林川的第一反应是：这女人比燕北辰矮，但气场不比燕北辰弱。
不，不是同一种气场。
燕北辰的气场是格斗场上千锤百炼出来的，带着规则和秩序的烙印。
这个女人的气场是荒野里用血和泥浇灌出来的，没有规则，没有秩序，只有赤裸裸的老娘比你狠。
裴战霜的枪口抬了起来。
瞄准了巨石上的人影。
声音平淡，像是在报天气。
荆棘，让路。
巨石上的女人歪了歪头。
那个名字从裴战霜嘴里说出来时，周围的荒民同时绷紧了身体，手指扣在了武器的扳机上。
裴战霜。
荆棘念出了对方的名字，语气里带着一种奇怪的、介于嘲弄和尊重之间的东西。
铁脊城的疯狗，多久没见了？
上次是你们炸那头Ⅱ级灾兽的时候？
让路。
你就会说这两个字？
让路。
三遍了。荆棘的笑容扩大了一点。再说一遍我就当你在求我。
裴战霜没有再说。
枪口纹丝不动。
荆棘的目光从裴战霜身上移开，扫过铁鸦的队员们，最后落在了阵型内侧的林川身上。
停住了。
眼睛微微眯起。
这个面生。
连宵挡在林川前面，声音不大但很清楚：跟你没关系。
小鬼，老娘跟你说话了吗？荆棘连看都没看连宵一眼，目光死死钉在林川身上。铁鸦从来不带外人出城，这小子什么来头？
没人回答。
荆棘舔了一下嘴唇。
行，不说就不说。
从巨石上跳了下来。
落地的动作轻盈得不像一个穿着军靴的人，脚尖先着地，膝盖微屈缓冲，没有发出一点多余的声响。
弯刀出鞘。
刀刃在灰蒙蒙的天光下闪了一下。
这片废墟是老娘的地盘，里面的东西，一颗螺丝钉都别想带走。
裴战霜的食指扣在了扳机上。
这是军务司授权的回收任务，你的人让开，大家相安无事。
军务司？荆棘嗤笑了一声，声音粗犷如砂石摩擦。你们那个秦统帅的条子，在城墙里面好使，出了城墙……
弯刀往前指了指。
老娘偏不。