自桃花庵归来，孙婉儿的心便像被那方血书缠住了，再难平静。
“官字两张口，黑白由谁说？”字字如刀，刻在她脑海。
那绝非寻常莽夫能写出的句子，更非贪花好色之徒会关切的事。
可他偏偏选了最易惹非议的酒楼……这人，到底意欲何为？
转眼母亲寿辰。
孙府张灯结彩，宾客盈门。
婉儿身着簇新锦缎裙袄，随父母迎客敬酒，举止得体，笑容温婉。
唯有桃花瞧出，小姐的目光时常失焦，落在虚空，手帕被无意识绞紧、松开，又绞紧。
“婉儿，可是身子不适？”母亲趁着空隙，低声关切地问。
婉儿蓦地回神，垂下眼睫：“许是近几日舟车劳顿，没睡好，又遇到山匪，有些乏了，无大碍。”
宴上觥筹交错，笑语喧哗。
她却觉那些声音隔着一层纱，朦胧遥远。
眼前晃动的，是那日茶摊上，快活刀仰头饮“苦酒”时嶙峋的脖颈，和眼中深不见底的苍凉。
耳畔仿佛又响起他粗粝的打油诗：“……只得落草快活冈。”
“……桃花……”她无意识喃喃，声音极低，连身侧的桃花都未听清。
又念一遍，这次清晰了些，却更像一声叹息。
桃花开时春意盎然，可她心里这团乱麻，这丝说不清的悸动与烦忧，又算什么？
是那不该萌生的……情愫？
莫非他……只是贪恋她这张脸？
念头一起，她像被烫到，脸上飞起极淡的红晕，随即又被更深的忧郁笼罩。
若他只是贪色，反倒简单——厌恶、惧怕、远离便是。
可那血书、那诗中沉冤、那双疲惫的眼……又如何解？
寿宴散罢。回到闺房，婉儿屏退旁人，只留桃花。她坐在梳妆台前，对镜中眉宇间化不开的轻愁，终于将酒楼之约和盘托出，连同恐惧与猜疑。
“……你说，他到底意欲何为？”孙婉儿指尖冰凉，“父母定然不许，我作为女子亦不能独自赴这等约。可……我总觉得，若不去，到对不起那人所表现的的那般重情义了……”
桃花静静听完，斟了杯热茶，思忖片刻才慢条斯理开口：“小姐，您先别急。依奴婢看，这事……或许没您想得那般凶险。”
“嗯？”
“小姐您想，”桃花掰着手指，一件件分析，“他选的『一品轩』，是城中最大酒楼，正因它大，才最热闹。又地处南市街心，白日人来人往，街对面不远便是衙门，捕快定时巡街。他若真有歹意，何必挑这光天化日、官府眼皮底下的地方？岂不是自投罗网？”
孙婉儿一怔，这个细节，她心乱如麻之下，竟从未细想。
桃花续道：“再者，他行事古怪。一会儿满口黑话像莽匪，一会儿用血写字，虽说有点吓人，一会儿又唱出那般直白惨烈的诗。细想下来，他选这酒楼，倒像是仔细考量过，特意挑了最安全、最能让您放心的地方。这人……心思细得很呢。”
孙婉儿听着，下意识地点了点头：“就是啊，他，他这人说话行事颠三倒四，叫人捉摸不透，可这事上，似乎又……”话说到一半，她忽觉桃花正睁着一双明澈大眼，一瞬不瞬盯着自己，嘴角噙一丝了然的淡笑。
婉儿“腾”地红透了脸，连耳根都烧起来。方才……她竟在不自觉为那匪首分说、找理由？
慌忙移开视线，心跳如擂鼓。
那点隐秘念头，仿佛被桃花的目光照得通透。
她宁愿快活刀只是贪财好色的寻常土匪——那样只需厌恶、远离便可。
可他偏不是……偏偏这般复杂，这般惹人探究。
这认知让她心慌意乱，又生出一丝酸涩悸动。
半晌，孙婉儿幽幽的吐出一句：“为哈偏偏选中我，桃儿，你和快活刀咋都这么聪明捏？见个面都这么多心机～桃儿，你可要帮帮我～～”
三日后，晨光熹微。
“小姐，您可千万小心，日落前务必回来。”桃花将自己平日里出门的腰牌塞进孙婉儿手里，眼里满是担忧。
“放心，”孙婉儿握了握桃花的手，努力让自己的声音平静，“我就去听听他说什么。听完便回。”
她本与桃花身量相仿，便换上桃花半旧粉布衣裙，头发简单绾成双鬟，脸上故意抹了点桃花惯用的淡淡宫粉。
镜中人，额，不似桃花般忧郁，却是清秀伶俐的小丫鬟模样——管他呢，只要不让人细看脸，便是了。
清晨侧门，已有几个仆妇丫鬟挎着篮子凭对牌出入。
婉儿低头混入其中，心跳如鼓。
她学桃花模样，将腰牌递给门房老苍头。
老苍头眯眼看了看牌子，又瞥她挎的旧竹篮——里面几枚铜钱、一张虚开的采买单子，与桃花平日无异——便挥手：“早些回来，莫误时辰。”
婉儿低声应是，快步融入门外渐喧的街市。
空气中早点摊的油香、菜叶泥土气、鱼市腥鲜扑面而来——这是她久居深闺中从未真切触碰的、鲜活的人间烟火。
初时紧张，旋即被热闹吸引。
她在熙攘集市流连，看杂耍、尝糖葫芦、听货郎吆喝，暂时抛开烦忧。
直到日头升高，才猛然惊觉时辰不早。
匆匆赶到“一品轩”时，约定辰时。
她站在街对面，望着那气派酒楼，心跳再度加速。
他会等吗？
还是已离去？
咬唇，鼓起勇气，低头快步穿过街道，走向那注定改变命运的约定之地。
孙婉儿推开“一品轩”二楼雅间的门时，已是午后未时。
雅间内光线柔和，窗外南市街的喧嚣被厚实的木窗隔得遥远。
快活刀周姓男子独自坐在靠窗的桌边，一身换了干净利落的蓝色劲装，腰间双刀已卸，只余一柄短匕贴身藏好。
头发重新束起，胡茬刮得干净，露出一张棱角分明的脸，比山道上那日多了几分英气，少了三分匪气。
他面前摆着几碟小菜、一壶温酒，显然已等了许久，且以为人不会来了，便先动筷。
听见门响，他手一顿，酒杯“啪”地搁在桌上，霍然起身。
见进来的是一位粉布裙裳、双鬟小丫鬟打扮的少女，他先是一怔，随即嘴角绽开一个明朗的笑，眼中却闪过一丝了然与赞许。
“孙小姐，您来了。”
他快步上前两步，却保持着恰到好处的距离，拱手一礼：“周某还以为……您不会来了。方才已胡乱用了些，小二——”
他扬声唤来伙计：“把这些撤下去，热的重新上，凉的打包！”
婉儿忙摆手：“不必麻烦，我……在街上吃了些东西。”
周快活刀点头，笑意更深：“理解。既如此，小二！热的撤了，凉的包起来！”伙计应声而去。雅间重归安静。
婉儿深吸一口气，声音虽轻却坚定：“周壮士，有话便直说吧。”快活刀也不再绕圈，重新坐下，双手交叠在桌上，目光直视她：“好。那周某便开门见山。”
他顿了顿，声音低沉却清晰：“弟兄们落草为寇，虽平日行事谨慎，不轻易见血，但免不了磕碰、刀伤。冈上百十号人，跌打损伤是家常便饭。周某虽在军中时学过些粗浅包扎止血，可一人难敌众手——既要管大小事务，又要教他们拳脚功夫，实在分身乏术。”
他抬起眼看了看孙婉儿，试探般的说道：“所以想与孙小姐做一桩交易。”婉儿心头微震，却未打断。
快活刀见孙小姐并未递话，边接着说道。
“三倍药钱！”快活刀伸出三根手指，“此外，每月我会差弟兄们入山采药，凡珍稀草药，一律送至济世堂，算作额外酬谢。孙小姐只需将一些常用的成药——不求金疮药这种，止血散，跌打药之类寻常成药便可以——寄存在镇上最大的『恒丰商行』，周某自会派最可靠的亲信去取。此事绝不走漏半点风声。”
他目光诚恳：“若有一日事发，孙小姐尽可推说——那日去桃花庵途中，我们偷听了孙家车队的对话，假扮孙府下人去商行取药。孙家对此一无所知。所有罪责，周某一力承担。”
婉儿听得心跳加速。
三倍？
济世堂虽患者众多，却因诊金低廉，府中进项本就捉襟见肘。
三倍药钱加上珍稀药材，几乎是稳赚不赔的买卖。
可若被官府或对头查出……她一个闺阁女子，牵连家族，后果不堪设想。
可眼前这人，连最坏的后路都替她想好了。
她沉默良久，终于开口：“此事非同小可，我……需要考虑。”
快活刀爽快点头：“自然。小姐慢慢想，周某不催。五日、十日、十五日都可。恒丰商行那边，周某暂且不动。”
他起身，拱手：“今日多谢小姐肯来一见。时候不早，周某送小姐一段？”婉儿本想拒绝，却鬼使神差地点了点头。
出得酒楼，已是午后斜阳。快活刀走在她左侧半步之后，不远不近，不碰她一丝衣角，却总能恰好挡住人群最拥挤的一侧。
路过糕点铺，他忽然停步，与那摊主仅为几块梨花糕争得面红耳赤：“你这老黑，刚才那几位优怜就卖三文，到我这里怎就涨到了四文？莫不是见我带了姑娘，就狮子大开口？”
摊主乐呵呵：“师傅，您这身板，带姑娘逛街不就得显摆显摆？四文怎么了，桂花是上好的！再说了，您别和优怜一般见识啊。”
快活刀笑骂一句：“少来，三文五！绕我一小角枣泥的，给这丫头尝个鲜，再多一个子儿，我扭头就走！”
最后三文六成交。快活刀接过油纸包，转手递给婉儿前。
婉儿接过，指尖微烫。
一路上，他讲起冈上弟兄们的糗事，语气轻松，像在说寻常笑话。
“有回二愣子去劫道，拦住一辆驴车，喝问『此山是我开』——结果驴子受惊，一尥蹶子把他踢沟里去了。他爬上来还死鸭子嘴硬，说『驴哥儿，你这是不讲江湖道义！』弟兄们笑得差点从马上掉下去。”
婉儿起先还抿嘴笑，后来他又讲了个更浑的：“还有回老六喝多了，非说自己昨晚梦见天仙下凡，结果醒来抱着的是隔壁山头的母猪……”
话音未落，他自己先顿住，意识到不妥，忙拱手赔罪：“该死！周某在军中、在冈上待久了，嘴上没个把门，冒犯小姐了。小姐莫怪。”
婉儿脸颊飞红，低下头轻声道：“无妨……只是，以后莫再说这般……粗俗的了。”“一定。”他郑重应下，声音却带了笑意。
他体贴得近乎小心：递东西前必擦干净手；路过泥泞处，先一步跨过去，用脚尖帮她试探是否稳当；人群中有人挤来，他侧身一挡，却绝不碰她分毫。
一种奇妙的距离感——近得能听见彼此呼吸，远得连指尖都不曾相触。
走到孙府所在那条街的巷口，他停下脚步，远远抱拳：“小姐，前面便是府门。周某不便再送，就此别过。”
婉儿忽然觉得喉头微哽，轻声道：“多谢周壮士今日……相伴。”他笑得干净：“小姐保重。若有答复，随时让人去恒丰商行留信，周某自会知晓。”说完，他转身，大步没入人流，身影很快消失在夕阳余晖里。
婉儿低头快步进侧门，一路脚步轻快得自己都觉诧异。
她本以为此次相谈，快活刀无非是想像别的提亲公子那般或是说一些文邹邹的胡话，或是表演才艺，无外乎是想和自己谄媚，不过此番，她第一次真正认识了“快活刀”这个人——不是江湖传闻里的刀客，不是山匪头子，也不是令人敬而远之的义士，而是一个会吃菜打包，会为几文钱跟摊贩吵架、会笨拙地道歉、会用袖子擦干净糕点纸包再递给她的……男人。
那种感觉很奇妙。
不是被仰慕、不是被畏惧、不是相敬如宾的客套，而是带着一丝朋友之上、暧昧未明的……快乐。
她推开闺房门，桃花迎上来，担忧地问：“小姐，可有事？”
婉儿摇摇头，却忍不住弯起唇角：“没事……挺好的。”
她坐到窗边，指尖无意识摩挲着那包梨花糕的油纸。
纸上还残留着一丝淡淡的、属于他的草木与硝烟混杂的气息。
她望着被油纸包裹着的雪白的梨花糕，忽然觉得，心里也像被春风吹落了一树梨花，纷纷扬扬的，静不下来。
“夫人有请——请小姐至正堂叙话。”忽听院门外一声拖着长调的通报，寻常通报到此为止，但今日那声音又顿了顿，刻意添了半句，字字清楚得像在青石板上撒银豆子：“县尊大人携公子过府，正在前厅用茶——”。